L’hétérogénéité des cancers est connue depuis longtemps. D’un patient à l’autre, un cancer peut évoluer différemment et à l’intérieur d’une même tumeur, des populations de cellules tumorales différentes coexistent, qui ne sont pas équivalentes sur le plan de l’agressivité. On distingue ainsi les cellules souches tumorales des autres cellules. L’existence de celles-ci a longtemps été controversée mais récemment démontrée, du moins dans des modèles animaux. Elles sont purifiées avec des marqueurs de surface isolés ou combinés, selon le type de tumeur.