Mis sur le marché en 1946, le distilbène visait alors à prévenir des fausses couches spontanées. Son efficacité dans cette indication a été contestée dès 1953, par une publication de Dieckemann (Chicago). En 1970, Herbst publie, dans la revue Cancer, sept cas d’adénocarcinomes vaginaux à cellules claires chez des femmes de 15 à 22 ans, évoquant l’année suivante un lien de cause à effet avec le distilbène.