Janvier 1969. Dans le village de Lassa (nord du Nigeria), une infirmière missionnaire fait une forme inconnue de fièvre hémorragique. Elle est transportée par avion à 600 km de là, au Bingham Hospital de Jos. On ne peut rien pour elle et elle meurt en 24 heures. Huit jours plus tard, le virus inconnu tue une deuxième fois : la victime est une infirmière du Bingham Hospital qui s’est occupée de la première. Et puis une troisième infirmière, qui a soigné les deux autres, tombe malade à son tour : Lily Lyman Pinneo, dite Penny Pinneo. Mais Penny ne meurt pas.