L’idée de combattre le cancer en stimulant le système immunitaire est ancienne, puisqu’elle date de la fin du XIX^e siècle. Un chirurgien, William Coley, avait alors émis l’hypothèse que l’activation du système immunitaire par des bactéries (suite à des infections postopératoires) pouvait jouer un rôle dans le traitement des cancers. La notion que le système immunitaire est bloqué par des freins est beaucoup plus récente.