Le Pikaia gracilens, dont les seuls fossiles connus viennent des schistes de Burgess, un gisement vieux de 505 millions d’années, au parc national de Yoho, en Colombie-Britannique (ouest), serait l’ancêtre commun à tous les vertébrés, poissons, oiseaux, mammifères, y compris l’homme. C’est ce que révèle une étude publiée dans le journal britannique « Biological reviews ». Le Pikaia, qui ressemblait à un ver de terre, était en fait un chordé primitif. Les auteurs, Simon Conway Morris, de l’université de Cambridge, et Jean-Bernard Caron, du Musée royal de l’Ontario (MRO) et de l’université de Toronto, indiquent que ce ver, organisme à corps mou, était pourvu de myomères, autrement dit de muscles propres aux vertébrés.
L’hypothèse avait été formulée dans les années 1970, mais elle n’avait jamais été prouvée, faute d’une description précise. Les progrès de la microscopie électronique ont, cette fois, permis aux scientifiques de prouver le lien de ces vers de terre avec les vertébrés. « La caractéristique particulièrement importante pour cet animal est la présence de ce que l’on appelle la notochorde, une structure cartilagineuse qui devient la colonne vertébrale chez les vertébrés », a indiqué le Pr Caron. Un spécimen de Pikaia est exposé au Musée royal de l’Ontario.
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