Utiliser notre propre système immunitaire pour traiter un cancer n’est pas une idée neuve : le concept d’immunosurveillance des tumeurs a été évoqué au début du XXe siècle par Paul Erlich et, dès la fin du XIXe siècle, William B. Coley, avait montré que l’injection d’extraits de cultures de streptocoques déclenchait une réaction inflammatoire qui permettait de faire régresser des sarcomes. Puis, faute de résultats convaincants, cette idée a été abandonnée au profit des stratégies conventionnelles : chimiothérapie, chirurgie et radiothérapie.