Les bronchodilatateurs inhalés ont démontré qu’ils améliorent la qualité de vie, augmentent la tolérance à l’effort (d’autant plus efficacement qu’ils sont associés à une réhabilitation respiratoire), diminuent le risque d’exacerbations et la dyspnée. Le premier bronchodilatateur disponible fut le salbutamol, d’action immédiate et de durée d’action de 3 heures. Puis arriva l’ère des bronchodilatateurs à longue durée d’action (demi-vie d’efficacité de 12 heures), dont les pionniers furent le salmétérol et le formotérol, à deux prises par jour.