Environ une semaine après la communication des données intérimaires d'efficacité du vaccin BNT162b2 à ARN contre le Covid-19 développé par Pfizer (États-Unis) et BioNTech (Allemagne), c'est au tour de la société Moderna (basé sur le campus de l'université de Cambridge) et des Instituts nationaux américains de la santé (NIH) de promouvoir l'efficacité de leur propre vaccin ARN : le mRNA-1273.
Le comité de surveillance et de sécurité de l'essai de phase 3 actuellement en cours publie des données intermédiaires au moins aussi encourageantes. Il y est fait état de 95 cas d'infections par le SARS-CoV-2 sur l'ensemble des quelque 30 000 volontaires de l'étude, dont 90 dans le groupe placebo et 5 dans le groupe vacciné, soit un taux d'efficacité de 94,5 %. « Ces résultats sont statistiquement significatifs », affirme les NIH dans un communiqué, dans lequel il est précisé que parmi les 11 cas de Covid sévères observés à ce stade de l'étude, tous étaient dans le groupe placebo.
Une centaine de centres participants
Le vaccin mRNA-1273 est constitué d'un ARN stabilisé qui, une fois traduit, produit la molécule virale de surface S-2P. Ce candidat vaccin a bénéficié du programme fédéral américain « Warp Speed » pour le lancement de son évaluation dans le cadre d'une étude de phase 3 nommée COVE et mené dans 100 sites de recherche clinique depuis juillet 2020. Les investigateurs ayant voulu disposer d'un panel de volontaires représentatifs de la population générale, ils ont veillé à ce que 37 % d'entre eux soient issus de minorités ethniques.
Comparé à son concurrent direct développé par Pfizer, le mRNA-1273 présente deux avantages. Le premier est la durée de suivi des volontaires - deux mois en médiane contre 28 jours avec le BNT162b2n - bien que, dans les deux cas, la durée de suivi n’est pas suffisante pour conclure définitivement à l'efficacité du vaccin.
Un stockage à -20 °C
L'autre avantage revendiqué par Moderna est la possibilité de conserver ce vaccin pendant 30 jours entre 2 et 8 °C et à -20 °C pour un stockage de plus long terme. Une température plus facilement atteignable que les -70 °C nécessaire au vaccin de Pfizer, qui autorise l'emploi de congélateur disponible dans le commerce. Une fois extrait du congélateur, le BNT162b2n peut être conservé à température ambiante pendant 12 heures maximum, avant d'être injecté sans qu'une dilution ne soit nécessaire.
Pour le Pr Frédéric Tangy, responsable du Laboratoire d’innovation pour les vaccins de l'Institut Pasteur, la différence de température de stabilisation entre les deux vaccins à ARN est « probablement due à la différente stabilité des nanoparticules enveloppant l’ARN entre les compagnies Biotech et Moderna, mais les détails ne sont pas connus, explique-t-il. L’ARN est une molécule très instable et toujours conservée à -80 °C dans des milieux contenant des inhibiteurs de RNAse. Mais ici l’ARN est encapsulé dans des nanoparticules lipidiques. »
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