La découverte de la graisse brune s’est faite de manière fortuite, par des radio-oncologues. Pour détecter les tumeurs, ces derniers utilisent du glucose marqué, qu’ils suivent à l’aide de la tomographie par émission de positrons (TEP scan). En effet, le métabolisme glycolytique des tumeurs est bien plus élevé que celui des tissus sains.