Plus de 20 % des patients atteints de sida développent une démence liée au VIH, résultant d'une dégénérescence neuronale. Le mécanisme pathogénique de cette neurodégénérescence liée au VIH restait un mystère. Dans le cerveau, le VIH1 infecte principalement les macrophages et les cellules de la microglie, mais pas les neurones. Personne n'avait encore réussi à identifier les facteurs neurotoxiques et les voies précises entraînant la mort des neurones au cours de l'infection par le VIH.