Au tout début, lorsque l’on a construit les Hôtel-Dieu au Moyen Âge, il s’agissait essentiellement d’héberger les indigents pour les nourrir et leur pratiquer quelques soins, surtout d’hygiène (tandis que le reste de la population était traité à domicile). Au point que souvent, pour répondre à la demande, on était obligé de les coucher à deux dans le même lit ; comme en attestent certaines gravures de l’époque.