L’Afrique, berceau de l’humanité, n'a jamais vécu dans l'isolement. Outre les relations entre ses différentes communautés, ce qui nous est connu par l’évolution des langues, elle a entretenu des échanges depuis l’antiquité, en commerçant avec l’Égypte, la Grèce, Rome. Puis, à partir du I^er siècle, avec les Perses, les Arabes, les Indiens et les Chinois, même si les cartes ne mentionnent que les côtes nord et est du continent jusqu’à l’arrivée des premiers navires portugais au XV^e siècle.