Au début de son ouvrage, Gilles Kepel revient sur les principaux bouleversements qui se sont produits dans l'islam de France et s'accroche d'emblée à l'année 2005, une « année charnière ». C'est l'année des émeutes, incendies, pillage, déprédations, heurts violents avec les forces de l'ordre. L'important, c'est le double déclencheur. Le premier est le décès par électrocution, le 27 octobre, de deux adolescents, réfugiés dans un transformateur pour éviter une interpellation par la police.