IL NE S’AGIT pas d’une tradition iconographique qui remonterait aux origines de la peinture, mais plutôt d’un phénomène datant du siècle d’or (le XVII^e siècle), dans l’effervescence philosophique et spirituelle de l’époque. Des peintres se mirent alors à imaginer des portraits de sages ou de contemplatifs, pour incarner l’idée de la pensée à l’état pur.