Les séries policières décrivent souvent la figure du médecin légiste réalisant des autopsies pour l'avancée d’une enquête. Si bien que cette activité de thanatologie est souvent l’aspect le mieux connu des étudiants en médecine lorsqu’ils pensent à la médecine légale. Au sein des instituts médicaux légaux (IML), le médecin légiste recherche, à la demande de la justice, les causes, les circonstances et l’heure de la mort de la victime. Or cette activité reste très marginale dans le quotidien des 161 médecins légistes en activité sur l’ensemble du territoire.