A l'origine il y eut Paul Robert, qui fit ses études en Algérie où il était né. Juriste, il se préparait à une carrière d'avocat mais, parce qu'il trouvait difficilement un dictionnaire qui lui convînt, il décida de créer lui-même son propre dictionnaire dans lequel, par le système de l'analogie, le premier mot renverrait au second, le mot connu au mot inconnu. La folle aventure commença en 1945 et en 1952, dès la parution du premier fascicule, l'ouvrage fut couronné par l'Académie française.