Né au Puy en Haute-Loire, cet élève de Louis Pasteur fut aussi le médecin qui assista le grand savant dans ses dernières heures. Fils d'un négociant en dentelles, après des études au collège d'Aurillac où il cotoya Émile Roux, autre future sommité de l'Institut Pasteur, Il suivit dans un premier temps les traces de son père, travaillant dans l'industrie de la dentelle à Paris entre 1871 et 1875. Ce n'est qu'à l'âge de 25 ans qu'il décida brusquement de commencer des études de médecine.