Un extrait de cannabis soulagerait les lombalgies chroniques

Un extrait de cannabis spécifique soulagerait les douleurs lombaires chroniques sans créer de dépendance, selon un essai clinique publié ce 29 septembre. Ce serait le premier à démontrer qu’une substance issue du cannabis, ici spécialement développée pour l’étude, peut traiter la douleur.

Le secteur en pleine expansion de la production de cannabis affirme qu'une gamme de produits à base de marijuana ou de cannabidiol (CBD) peut aider à soulager la douleur mais, selon les chercheurs, il n'existait pas jusqu'ici d'études fiables soutenant cette efficacité. Les résultats de cet essai clinique de phase 3 contrôlé par placebo ont été publiés dans la revue Nature Medicine.

En France, l’expérimentation du cannabis thérapeutique a pris fin en décembre 2024 avec une prolongation jusqu’en mars 2026, le temps que la Haute Autorité de santé rende son avis après une saisine du ministre chargé de la Santé et de l’Accès aux soins, Yannick Neuder.

Jusqu’à présent, les médicaments utilisés dans les lombalgies chroniques se limitent aux analgésiques courants tels que les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), qui ne sont pas dépourvus d’effets secondaires graves surtout en cas d'utilisation prolongée, ou aux opioïdes, qui créent une forte dépendance.

Dans cette étude, l’extrait issu de fleurs séchées de la souche Cannabis sativa DKJ127 se présente sous forme liquide huileuse. Sa composition, qui a été déterminée à l’aide de méthodes chromatographiques et spectroscopiques, a été standardisée : une dose de VER-01 contenant 2,5 milligrammes de THC, le principal ingrédient actif de la marijuana, 0,01 mg de cannabigerol et 0,02 mg de cannabidiol avec de l’huile de sésame comme excipient.

Presque deux points en moins à l’EVA à 3 mois

Cet essai a porté sur plus de 800 personnes insuffisamment soulagées par les médicaments, dont 22 % (180) avaient une douleur à composante neuropathique et 23,5 % (193) une douleur sévère : les participants ont été invités à évaluer leur niveau de douleur sur une échelle visuelle analogique (EVA) de 1 à 10, après avoir pris cet extrait de cannabis appelé VER-01, ou un placebo, pendant une durée allant de 3 mois à un an. À l’inclusion, l’EVA était en moyenne de 6 (6,1 dans le groupe VER-01 et 6,0 dans le groupe placebo).

Au bout de 12 semaines, ceux qui avaient pris l'extrait de cannabis ont rapporté une diminution de leur douleur de 1,9 point, contre 0,6 point pour ceux qui ayant pris le placebo. Après six mois, les participants ayant pris l'extrait ont déclaré que leur douleur avait diminué de 2,9 points supplémentaires. Ils ont également rapporté une amélioration de leur sommeil, de leurs aptitudes physiques et de leur qualité de vie.

Selon l'étude, l'extrait pris à cette dose n'entraînerait ni dépendance ni effets secondaires sévères. Et les effets secondaires les plus fréquemment observés – des vertiges passagers, une somnolence, une sécheresse buccale et quelques nausées – , semblent s’atténuer avec le temps.

Le Dr Matthias Karst, l’auteur principal de l'étude et professeur de médecine de la douleur à la faculté de médecine de Hanovre en Allemagne, a précisé à l'AFP qu'aucun « effet euphorisant » n'avait été observé pendant l'essai.

Pour Andrew Moore, chercheur spécialisé dans la douleur à l'université d'Oxford, sans lien avec ces travaux et aujourd'hui retraité, cette étude « formidable » est « la première à fournir des preuves de bonne qualité démontrant qu'un composant du cannabis peut être utile pour soulager la douleur ».

Une partie n’est pas le tout

Cependant, le chercheur britannique a appelé à la prudence quant aux affirmations selon lesquelles l'extrait ne créerait pas de dépendance, avertissant que de telles allégations ont ensuite pu être invalidées dans le passé. En outre, la concentration et la pureté des produits à base de cannabis varient considérablement, rendant difficile sa prescription en toute sécurité par des médecins, a déclaré le Dr Karst. Ici, la variété VER-01 a été spécialement développée pour être approuvée par les autorités médicales et prescrite pour les douleurs chroniques, a-t-il ajouté : l'essai ne prouve donc pas que « tous les produits à base de cannabis/CBD seraient aussi utiles ».

Le neuroscientifique Jan Vollert, chercheur spécialiste de la douleur à l'université d'Exeter et qui n'a pas participé à l'étude, a également souligné sur le site Science Media Centre que cette « substance très spécifique » n'était pas similaire à la marijuana ordinaire.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, les douleurs lombaires, dont souffriraient plus d'un demi-milliard de personnes dans le monde, sont la principale cause d'invalidité.