L'arriération intellectuelle affecte dans sa forme sévère (QI < 50) de 0,3 à 0,8 % de la population ; sa fréquence atteint jusqu'à 2 % de la population lorsqu'on inclut la forme légère (50 < QI < 70). Elle peut être causée par des facteurs environnementaux ou tératogènes, des anomalies chromosomiques et des maladies métaboliques qui perturbent la fonction neuronale ou l'organisation cérébrale durant le développement ; elle est alors associée à d'autres symptômes.