Le Breakthrough Prize, le prix le plus lucratif en sciences et en mathématiques, a distingué le 9 septembre les deux co-découvreurs de la technique ARNm : le Dr Drew Weissman de l'université de Pennsylvanie et sa collègue de longue date, Katalin Karikó, de la même faculté et de BioNTech à Mayence (Allemagne). À eux deux, ils raflent deux des cinq récompenses, lesquelles se partagent au total 3 millions de dollars.
Ayant exercé en tant que médecin presque toute sa vie, Drew Weissman assure que son rêve, depuis qu'il a commencé ses études de médecine, « était de créer quelque chose qui aide les gens ». Il confie avoir été « profondément heureux » de voir que les vaccins dont il a posé les jalons ont sauvé des vies.
Le Dr Weissman se souvient des débuts difficiles, quand il a commencé à travailler sur le sujet en 1998 avec Katalin Karikó. Nombre de financements et de publications leur ont alors été refusés, y compris pour le papier fondateur de 2005 qui leur vaut d'être reconnus aujourd'hui.
L'homme de 62 ans et son équipe se sont lancés au printemps dernier dans la création d'un vaccin contre tous les coronavirus, avec déjà deux études prometteuses publiées. Autre projet : développer une thérapie génique en une seule injection afin de corriger l'anomalie à l'origine de la drépanocytose.