LES TRAVAUX de Calarco et coll. montrent qu'une des étapes du processus d'expression génétique, l'épissage des ARN prémessagers, ne se déroule pas toujours de la même façon chez l'homme et le singe. L'épissage est un mécanisme impliqué dans la maturation des ARN messagers. Il permet l'élimination de régions non codantes contenues par les gènes (les « introns ») et recopiées dans les ARN au cours de la transcription. L'élimination de ces portions non codantes s'accompagne parfois de celle de certaines sections codantes des molécules (les « exons »). On parle alors d'« épissage alternatif » : un même ARN prémessager va donner plusieurs types d'ARN messagers matures et donc plusieurs protéines.
L'épissage alternatif est un processus physiologique qui intervient dans toutes les cellules de l'organisme et qui concernerait près de 60 % de nos gènes. Il permet d'augmenter la diversité des protéines sans augmenter la quantité d'informations génétiques contenues par nos chromosomes. Calarco et coll. ont découvert que ce mécanisme permet aussi d'augmenter la diversité protéique interespèce. Les modalités d'épis- sage observées dans les cellules humaines et dans les cellules de chimpanzé diffèrent en effet dans 6 à 8 % des cas.
Résistance au stress oxydatif.
Dans l'article décrivant cette découverte, les chercheurs américains détaillent le cas d'un gène impliqué dans la protection contre le stress oxydatif, le gène GST2. Son altération a été associée à une augmentation du risque de maladies liées à l'âge (certains cancers et diverses maladies neurodégénératives). L'ARN produit à partir de ce gène n'est pas épissé de la même façon chez l'homme et le singe, et ce phénomène conduit à la synthèse d'une protéine plus stable chez le singe que chez l'homme. Bien que nous disposions du même gène GST2, le chimpanzé pourrait ainsi être plus résistant que nous aux stress oxydatifs.
Calarco et J, coll, « Genes and Development », édition en ligne avancée.
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