Tout commence à Berlin en 1935. Varian Fry assiste à une terrible manifestation d'antisémitisme. Une foule s'est massée sur le Kurfürstendamm et certains sortent de leur voiture avec brutalité ceux qui sont censés avoir un « faciès juif » et les traînent par terre. Dans une taverne, un paramilitaire cloue sur le comptoir la main d'un présumé juif, dans l'indifférence générale.