Le tétanos en France : les beaux jours constituent une période à risque

Publié le 15/05/2002

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PRATIQUE

La femme âgée qui vit à la campagne

Le tétanos survient le plus souvent à la campagne, chez la femme âgée mal ou non vaccinée. L'âge médian des cas de tétanos déclarés en France est de 77 ans, et quatre fois sur cinq il s'agit d'une femme. Près d'une fois sur deux, les cas de tétanos surviennent pendant l'été, période propice au jardinage et aux activités en plein air. Le clostridium pénètre dans l'organisme à la faveur d'une blessure acquise par la manipulation de plantes ( « la beauté des roses ne doit pas faire oublier qu'elles ont aussi des épines ») ou de matériel souillé. Parfois, une plaie chronique, comme un ulcère variqueux ou une dermatose traînante, devient une porte d'entrée.

Y penser devant tout trismus

Le diagnostic de tétanos est uniquement clinique. L'incubation est habituellement de une à deux semaines. Le premier signe d'alerte est l'apparition d'un trismus chez une personne non vaccinée. Le trismus est classiquement bilatéral, indolore et permanent. Il se majore lors des tentatives d'ouverture forcée de la bouche, par exemple en introduisant un abaisse-langue (signe de « l'abaisse-langue captif »). Le trismus précède de quelques heures à quelques jours (moyenne deux jours) des contractures qui vont se généraliser : contraction des muscles de la face, des muscles paravertébraux, muscles laryngés et respiratoires responsable du décès en l'absence de réanimation.

La suspicion du diagnostic impose l'hospitalisation

L'absence d'examen complémentaire permettant de porter avec certitude le diagnostic de tétanos impose une hospitalisation après avoir éliminé les autres causes classiques de trismus : causes traumatique, tumorale ou infectieuse, dentaires ou ORL, le plus souvent à l'origine d'un trismus unilatéral ; cause médicamenteuse (neuroleptique), ou neurologique centrale (atteinte protubérantielle, Parkinson...) en cas de trismus bilatéral.
L'hospitalisation a lieu le plus souvent en service de réanimation. Certaines formes localisées de tétanos chez des personnes partiellement protégées peuvent être surveillées dans un service de médecine.

Maladie grave

Le tétanos est une maladie grave, avec une létalité de 25 % en France. Les décès sont le plus souvent secondaires aux complications de la réanimation chez des personnes fragilisées par l'âge ou des pathologies sous-jacentes. Le traitement associe parage de la plaie, antibio-sérothérapie, vaccination et, surtout, traitement symptomatique, en attendant l'élimination de la toxine en quelques semaines. La guérison survient habituellement dans un délai moyen de un mois, mais un tiers des personnes garderont des séquelles neurologiques.

Vaccination

Il n'existe aucune contre-indication à la vaccination antitétanique qui doit être faite tous les dix ans chez l'adulte. Chez les personnes dont la couverture vaccinale remonte à plus de dix ans ou est inconnue (patient migrant par exemple), la vaccination comporte deux injections à un mois d'intervalle, avec un rappel de six à douze mois plus tard, puis tous les dix ans.
Toute plaie, même minime, doit conduire à vérifier la vaccination. Après un nettoyage local, l'attitude pratique dépend des connaissances du statut vaccinal du blessé.

Conclusion

Malgré un nombre annuel faible de cas de tétanos en France, les cas de décès qui persistent pourraient être évités par une prévention reposant sur la vaccination, et, en cas de plaie, sur l'administration supplémentaire d'immunoglobulines chez les personnes mal vaccinées.
Enfin, ne pas oublier de vacciner la femme âgée qui vit à la campagne.

Attitude pratique devant une plaie
Statut vaccinal	Risque modéré	Risque important
- Vaccination certainement complète
Dernier rappel :
< 5 ans	Rien	Rien
De 5 à 10 ans	Rien	Rappel vaccin
> 10 ans	Rappel vaccin	Rappel vaccin + immunoglobulines 250 UI
- Vaccination incomplète	Rappel vaccin*	Rappel vaccin* + immunoglobulines 250 UI
- Vaccination absente ou douteuse	Rappel vaccin*	Rappel vaccin* + immunoglobulines 500 UI
Risque modéré : plaie minime, ulcère, intervention chirurgicale. Risque important : plaies ou brûlures étendues, souillées ou vues tardivement (> 24 heures), avortement septique. * A compléter ultérieurement pour réaliser une vaccination complète : un autre rappel un mois après, puis un an après, puis tous les dix ans.