« Prenez votre rythme. Il y en a 380 comme ça ! ». Marek, notre guide est une heureuse nature et un redoutable pince sans rire. Pour arriver au premier niveau de la mine de sel, à 64 mètres sous terre, il faut, en effet, descendre 380 marches. Certes, c’est plus facile que de les monter. Et, déjà, Marek, barbe poivre et sel, grand sourire, uniforme bleu bien boutonné , casque blanc réglementaire vissé sur la tête, précise, rassurant , que la remontée se fera dans une sorte de cage, genre Germinal en plus moderne. Il faut dire que la mine, il la connaît bien car ses aïeux et lui-même jusqu’à peu la creusèrent au jour le jour…
Mais reprenons. A quelques minutes de Cracovie, petit joyau de la Pologne se trouve une mine de sel gemme baptisée Wieliczka - « la grande mine » en polonais. Une étonnante curiosité de la nature datant d’environ 20 millions d’années. Des sédiments déposés sur 10 km le long d’un axe Est-Ouest d’une largeur maximale de 1500 m et d’une épaisseur de 3 à 400 mètres. Découverte et exploitée depuis 700 ans, Wieliczka fait partie du patrimoine culturel de la Pologne.
Au début, les mineurs de sel employaient une technique d’extraction très primitive, comme leurs confrères du charbon : le pic, tout simplement. Et des sacs de 35 kilos remontés sur l’épaule plusieurs fois par jour…
Progressivement, des outils et des machines rendirent la tâche (un peu) moins rude. Au milieu du XIXe siècle, la machine à vapeur puis des machines pneumatiques soulagèrent un peu le travail des mineurs. Et un siècle plus tard, les méthodes d’extraction traditionnelles furent remplacées par une exploitation mouillée consistant en un arrosage et un lessivage du sel. Avant que la mine ne devienne un véritable monument culturel naturel et que l’exploitation s’arrête presque totalement en 1993. Entretemps, en 1978, Wieliczka avait été inscrite sur la première liste du Patrimoine mondial de l’Unesco.
Une fois arrivé à la plate-forme du premier niveau, la visite proprement dite commence. Ouvrant la marche, une lampe torche à la main pour éclairer les détails, Marek lance une brassée de chiffres très impressionnants : ce labyrinthe de tunnels souterrains se compose de 26 puits, environ 2000 km de galeries, 180 cheminées et plus de 2000 salles, soit au total 7, 5 millions de m3 de vide après extraction d’environ 25 millions de tonnes de sel.
La visite comprend 19 anciens ouvrages d’exploitation, des galeries, des lacs salés d’un intense vert émeraude assez étonnant, et de nombreuses salles.
Ces salles sont un peu le joyau de ce lieu. Car si les mineurs travaillaient durs au fil des deux derniers siècles, ils sont aussi devenus sculpteurs. Des sculpteurs de talent qui ont décoré chaque salle de très nombreuses et magnifiques statues en sel gemme couleur blanc cassé et de bas-reliefs représentant des scènes célèbres de la Bible, comme la fameuse Cène de Léonard de Vinci . Ici et là, on peut découvrir de très nombreuses chapelles creusées dans la roche, superbement éclairées et qui donnent à ces lieux une atmosphère un peu irréelle et envoûtante. Et tout ça en sel !
Située à 101mètres de profondeur, richement éclairée par de gigantesques lustres en… cristaux de sel, la salle dédiée à Kinga la Bienheureuse, est peut-être la plus belle. Elle est gigantesque avec ses 10 mètres de hauteur, 54 mètres de longueur sur 15 de large et possède des chapelles latérales et de splendides retables. Comme toute la mine, bien aérée, bénéficiant d’une température constante de l’ordre de 14 ° - « une température idéale pour conserver le vin…. », dira malicieusement Marek - cette salle accueille des bals, des compétitions sportives et des galas. Elle est aussi très recherchée pour les réceptions et les mariages. Et l’on imagine sans peine l’atmosphère de ferveur qui règne lorsque
le curé vient y dire la messe.
Pour conclure la visite, un petit tour s’impose à 135 mètres sous terre, au bar-restaurant, avec une halte au bureau de poste, au musée et à toutes sortes de boutiques de souvenirs .
Enfin, comme promis par Marek, comme les vrais mineurs , nous rejoignons ensuite la cage , sorte de monte-charge pour 9 personnes maximum qui, après un système un peu complexe de sonneries, va nous remonter en moins d’une minute à la lumière du jour. Mais, manque de chance, la nuit est déjà tombée !
Se renseigner
Pour se rendre à Wieliczka, s’informer sur www.kopalnia.pl
S’informer
Office de tourisme de Pologne, 9 rue de la Paix , 75002 Paris , tel : 0142441900,www. Tourisme.pologne.net, dispose de quantité de documents
remarquablement bien faits qui faciliteront votre voyage.
Y aller
Pour Cracovie :
LOT compagne nationale polonaise tel. : 0800101224 ou www.lot.com ; vols directs Paris-Cracovie
low cost : www.easyjet.com (Paris-Cracovie) ou www.ryanair.com (Paris Beauvais – Cracovie)
la compagnie Lot assure 7 vols hebdomadaires depuis Roissy CDG ainsi que deux low cost: Sky Europe au départ d’Orly Sud (www.skyeurope.com) et Wizzair depuis Beauvais (info@wizzair.com).
Durée du vol : 2h10
Change
l’euro vaut environ 4,5 zlotis.
Climat :
A la fois océanique et continental : de -5 ° en hiver à + 30 ° en été.
Guides :
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