Varicelle : une maladie bénigne, mais...

En France, on dénombre chaque année de 600 000 à 700 000 cas de varicelle. L'infection survient dans 95 % des cas chez les enfants et chez les jeunes de moins de 20 ans. Faute de suivi systématique, la fréquence des complications n'est qu'une estimation ; elle serait d'environ 3 à 5 %, selon le Pr Daniel Floret (hôpital Edouard-Herriot, Lyon).

Une étude multicentrique rétrospective réalisée dans 45 services de réanimation pédiatrique, entre 1998 et 2001, rend compte de la gravité potentielle de cette maladie infectieuse considérée, par les médecins et par les parents, comme bénigne. Au cours de cette période, 68 enfants ont été hospitalisés en réanimation, 10 sont décédés, 16 ont gardé des séquelles, dont 12 graves. Plus de 75 % d'entre eux étaient auparavant en bonne santé, 16 % souffraient d'une pathologie chronique et 7 % étaient immunodéprimés. Les causes de leur admission en réanimation étaient une surinfection bactérienne, surtout cutanée, des complications neurologiques (cérébellite, encéphalite, syndrome de Guillain-Barré, paralysies...) et, chez les immunodéprimés, une atteinte pulmonaire. Chez les enfants sains, les décès ont été principalement dus à un choc septique, alors que c'est une insuffisance respiratoire aiguë qui a été à l'origine de la plupart des décès survenus chez les enfants immunodéprimés.

L'impact défavorable de l'asthme

Cette étude fournit également d'intéressantes informations sur les facteurs favorisant les formes graves. Ainsi apprend-on que la mortalité est multipliée par quatre chez les nourrissons de moins de un an ; elle est également majorée chez les adolescents et chez l'adulte. Contrairement à certaines idées reçues, l'eczéma n'apparaît pas comme un facteur de gravité. En revanche, l'asthme et certains traitements (corticothérapie et AINS) sont des facteurs de risque d'infection sévère. Les AINS favorisent la survenue d'une fasciite nécrosante due au streptocoque A bêta-hémolytique, ou d'infection streptococcique invasive. Rappelons également que le talc, à l'origine de varicelles gangreneuses, est formellement prohibé.
La gravité potentielle des complications, d'une part, et, d'autre part, les conséquences socio-économiques, avec notamment de très fréquents arrêts de travail des parents, ont conduit plusieurs pays à adopter une stratégie de vaccination systématique. Ainsi, aux Etats-Unis, la vaccination des nourrissons de 12 à 18 mois, commencée à partir de 1995, est officiellement recommandée depuis 1997 avec un rattrapage pour les enfants de 19 mois à 12 ans qui n'auraient pas été vaccinés. De même, la vaccination est proposée aux adolescents et aux adultes qui n'ont pas eu la varicelle. Enfin, en cas d'exposition, les sujets non immunisés doivent bénéficier du vaccin dans les trois jours suivant le contact.

Limiter les formes graves

Cette vaccination a pour but de prévenir la maladie, mais aussi de réduire le risque de formes graves. Les premiers résultats de cette nouvelle stratégie sont encourageants : de 105 décès annuels au début des années 1990, la mortalité a chuté à 5 ou 6 cas depuis 2000, année où la couverture vaccinale a atteint entre 74 et 84 %, suivant les régions. Parallèlement, l'incidence de la maladie a beaucoup diminué dans toutes les tranches d'âge, surtout chez les 1-4 ans, mais aussi chez l'adulte. Cette vaccination systématique suscite néanmoins quelques interrogations ; la plus fréquente est celle concernant le risque d'augmentation de l'incidence du zona, faute de rappels naturels. Cette hypothèse théorique n'est pas, jusqu'à présent, étayée par des arguments épidémiologiques. La politique vaccinale contre la varicelle n'est pas encore définie dans notre pays. Plusieurs options peuvent être considérées : la vaccination systématique des nourrissons comme aux Etats-Unis, au Japon ou en Sicile, la vaccination des adolescents et des adultes jeunes non immunisés, ou la seule vaccination des sujets à risque. Un débat qui devrait être lancé dans les prochains mois avec la mise à la disposition du corps médical par les Laboratoires Aventis Pasteur MSD d'un nouveau vaccin contre la varicelle.

Symposium et atelier de presse organisés par Aventis Pasteur MSD dans le cadre du congrès de l'European Society for Paediatric Infectious Diseases.