Selon le Pr Anthony Stowers, chercheur au NIAID (National Institute of Allergy and Infectious Diseases), « un vaccin ne doit pas seulement être efficace ; il doit également pouvoir être produit à bon marché si l'on veut qu'il soit utilisé dans les régions les plus touchées par le paludisme ». Un tel vaccin pourrait être fabriqué à partir d'animaux transgéniques, capables de produire de grandes quantités de protéines recombinantes spécifiques.
L'équipe du Pr Anthony W. Stowers a réussi, grâce à une protéine recombinante produite dans le lait de souris transgéniques, à protéger des singes Aotus d'une dose létale de la lignée la plus virulente du Plasmodium falciparum (souche FVO).
Il s'agit d'une protéine de surface de la portion C-terminal d'un mérozoïte du P. falciparum (MSP142). Deux souches de souris ont été utilisées : l'une, qui sécrète une protéine MSP142 (G) glycosylée possède une même séquence d'acides aminés que le parasite FVO ; l'autre, une protéine MSP142 (NG) dans laquelle deux sites de glycosylation ont été retirés. Dans le même temps, une molécule contrôle également glycosylée était produite dans un baculovirus.
Vingt-huit singes Aotus ont été tirés au sort et divisés en quatre groupes de sept. Trois groupes ont été vaccinés (3 injections de 100 μg, soit de MSP142 G, soit de MSP142 NG, soit la molécule de contrôle) ; le quatrième a reçu un placebo. Quinze jours après la troisième injection, les singes on reçu une charge I. V. de la souche FVO. Leur parasitémie a été mesurée, de même que leurs taux d'anticorps (immunofluorescence indirecte et test ELISA).
Quatre souris sur cinq sont protégées
Les résultats les plus positifs ont été obtenus avec la molécule de référence (5 singes sur 6 ont été protégés). La forme non glycosylée MSP142 NG a eu une efficacité équivalente, puisque quatre animaux sur cinq ont été protégés (2 sont morts). Dans le groupe placebo, seulement un animal sur sept a été protégé. Contrairement à l'attente des chercheurs, le MSP142 G n'a pas été efficace. Compte tenu du fait que la molécule de contrôle était aussi une forme glycosylée, le MSP142 G semblait le candidat désigné. Même inefficaces, les taux d'anticorps mesurés avec cette forme n'ont pas significativement différés de ceux obtenus avec les autres formes. Les auteurs pensent que la nature du processus de glycosylation joue un rôle dans l'efficacité des molécules : il est possible que les nombreux résidus glycosaccharidiques du MSP142 G empêchent l'action des anticorps, qui sont alors incapables d'inhiber les parasites. On peut aussi penser que la glycosylation sur la molécule de contrôle étant plus hétérogène, quelques sites non glycosylés sont préservés.
Quoi qu'il en soit, les résultats sont encourageants, car ils prouvent qu'un vaccin est possible. De plus, puisque le promoteur utilisé pour exprimer le gène chez les souris transgéniques était la bêtacaséine de chèvre, cela suggère que le procédé pourrait s'étendre à ces mammifères : « Ainsi un troupeau de trois chèvres suffirait à produire assez d'antigènes pour vacciner 20 millions par an d'enfants en Afrique », concluent avec un certain optimisme les auteurs.
« Proc Natl Acad Sci USA », publication on line, 17 décembre 2001. Pr Anthony W. Stowers et coll., NIAID, Rockville et Genzyme Transgenics Corporation, Framingha M.
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