Le Temps de la médecine
La rage était connue déjà des anciens, Grecs et Romains, qui avaient fait la relation avec la morsure du chien. Mais ce n'est qu'au XXe siècle que la physiopathologie de la rage a pu être comprise.
Aujourd'hui, on observe de nouveaux phénomènes. Par exemple, en Europe, l'apparition d'une maladie très proche de la rage, due à un autre lyssavirus, transmise par un nouveau réservoir, la chauve-souris insectivore. Le virus entraîne à peu près les mêmes symptômes, mais en moins grave que la rage. Plusieurs cas ont été rapportés en Europe. Est-ce une nouvelle maladie, ou sont-ce nos possibilités d'étude qui sont plus fines ? On ne peut répondre encore de manière absolue.
On connaissait en Amérique la transmission du virus de la rage par les vampires, chauve-souris qui vivent en colonies dans les cavernes et se nourrissent de sang. Le virus de la rage (genre lyssavirus) est un virus animal, qui peut infecter pratiquement tous les mammifères et seulement eux. L'homme n'est contaminé que dans des circonstances particulières. Les vampires conservent le virus, n'en sont pas affectés (réservoir) et peuvent contaminer très longtemps, alors que le mammifère infecté meurt. Habituellement, le virus de la rage est transmis par les carnivores proches de l'homme (chiens, chats). Mais il existe un exemple de transmission directe et sans morsure des vampires à l'homme, qui a été documenté scientifiquement. En Amérique du Nord, des spéléologues ont été atteints de la rage et sont tous morts après avoir été contaminés par les aérosols émanant de vampires vivant en très grand nombre dans une grotte.
Actuellement, la rage ne progresse pas. Elle est endémique dans nombre de pays, mais on ne sait précisément dans quelles proportions, car il n'y a pas de déclarations, sauf en Europe. En France, la rage animale a disparu dans les années vingt, est réapparue en 1967 chez les renards par les Ardennes et a de nouveau été éradiquée grâce à la vaccination des renards.
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