On sait que le thé contient des polyphénols ; le travail de l'équipe de Zigang Dong (université d'Austin, Minnesota) montre que ces substances bloquent la formation des cancers de la peau (en dehors du mélanome) par un mécanisme différent de celui des écrans solaires.
Alors que les écrans solaires ont pour but d'empêcher la peau d'absorber les UV dangereux, les polyphénols du thé agissent au niveau d'une enzyme, la JNK-2, impliquée dans la transduction du signal, laquelle est activée par les UV solaires.
Une enzyme impliquée dans la transduction du signal
Les chercheurs ont montré que le taux de la JNK-2 s'accroît après exposition au soleil et qu'il reste élevé chez les personnes qui sont trop exposées au soleil. Or lorsque cette enzyme reste trop élevée, cela favorise l'éclosion d'un cancer.
L'équipe de Zigang Dong a travaillé sur des souris qui constituent des modèles de cancer cutané. Elle montre que lorsque ces souris sont exposées aux UV, l'application cutanée de polyphénols de thé vert réduit le taux de la JNK-2 et que cela diminue le risque de survenue d'un cancer de la peau. Les auteurs précisent que les mêmes polyphénols sont présents dans le thé noir.
« Nous pensons que cela constitue une étape importante dans l'amélioration de la prévention du cancer cutané, estime Zigang Dong. Il apparaît que l'application topique de certains polyphénols du thé bloque un processus clé qui conduit au cancer cutané. »
Pour l'instant, l'équipe de Dong cherche à optimiser l'efficacité des composants du thé contre le cancer. Destinée à être appliquée après exposition excessive au soleil, la crème pourrait être utilisée seule ou combinée aux écrans solaire pour optimiser la protection.
Il faudra attendre quelques années avant que les essais chez l'homme soient entrepris.
Pour l'instant, nous l'avons dit, les travaux portent sur les cancers cutanés en dehors du mélanome. Dong ne sait pas encore si les polyphénols du thé inhiberont la formation de ce cancer-là ; d'autres travaux sont nécessaires.
Par ailleurs, il est possible que d'autres voies de promotion du cancer soient inhibés par le thé ; il faut d'autres travaux pour être fixé.
Quelques années avant les essais chez l'homme
Rappelons que d'autres équipes ont déjà montré que le fait de boire du thé, notamment du thé vert, peut être efficace contre le cancer de la peau, probablement du fait de la grande quantité d'antioxydants contenus dans le thé (effet antiradicaux libres). « Boire du thé peut aider, mais il faudrait en boire de grandes quantités, peut-être dix tasses par jour », estime Dong.
Le chercheur américain signale qu'il existe déjà des crèmes solaires contenant des extraits de thé. Mais, indique-t-il, il est probable qu'ils contiennent des quantités non uniformes d'antioxydants.
226e National Meeting of the American Chemical Society.
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