A Paris, au musée de la Vie romantique

Une lignée de lumière

Publié le 12/02/2004

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LE CHARMANT MUSÉE de la Vie romantique se fait, le temps d'une exposition, l'écrin des œuvres de cette lignée d'artistes, personnalités fascinantes et émérites. Une centaine de peintures, d'aquarelles et de sculptures sont présentées ici, ainsi que des photos et des manuscrits.
D'abord il y a l'aïeul, le patriarche, Henri Rouart (1833-1912), polytechnicien, industriel, inventeur, mécène et collectionneur passionné. Follement épris de peinture, Henri fut l'élève de Corot. Il participa aux nombreuses expositions qui révélèrent l'impressionnisme. Il allait à Barbizon avec Jean-François Millet, pour travailler sur le motif en observant la nature. Les œuvres d'Henri Rouart sont une heureuse surprise. Celles des années 1870 d'abord : bateaux sur la Seine, femmes cousant dans le jardin, plénitude d'un après-midi d'été au domaine familial de La Queue-en-Brie. Très impressionniste, tout en légèreté, en fraîcheur et en lumière. Plus tard, dans les années 1880, Henri se plaît à peindre son intérieur parisien de la rue de Lisbonne. Son style se rapproche alors de celui de Vuillard : un peu plus hardi, touches de peinture en aplats, « à la nabi ».
Cinq cents : c'est le nombre impressionnant des œuvres que le Henri Rouart collectionneur acquit et accrocha aux murs de son appartement du quartier de l'Europe. Car tout dans l'art l'intéressait : la pratique, l'histoire, la découverte, le soutien aux artistes. Il achetait souvent les œuvres directement dans l'atelier du peintre. Il participa au rachat de « l'Olympia » de Manet pour l'Etat. Sa célèbre collection, qui fut vendue aux enchères en 1912, contenait de véritables trésors : Greco, Velásquez, Goya, Chardin, Fragonard, Cézanne, Daumier, Corot, Degas, Delacroix, Manet, Monet, Morisot. L'exposition présente quelques-uns des tableaux phares de cet ensemble magistral : la douce « Julie rêveuse » de Berthe Morisot aux subtils camaïeux de verts, le très réaliste Coin d'atelier, le poêle de Delacroix, deux grands et étonnants portraits au pastel de Degas, ou encore deux superbes Corot : « la Jeune Femme à la robe rose », très délicate, et « les Jardins de la villa d'Este » (actuellement au Louvre).

Les successeurs.

Henri Rouart et sa femme, Hélène Jacob-Desmalter, eurent six enfants, parmi lesquels Louis (1875-1964) et Ernest (1874-1942). Louis épousa Christine Lerolle, la fille du peintre Henry Lerolle, ami de Debussy et beau-frère de Chausson, représenté ici par des toiles attachantes. Christine est l'une des deux fameuses « Jeunes Filles au piano » de Renoir (la toile figure dans l'exposition). Louis fut un ardent défenseur de l'impressionnisme et de Gauguin. Quant à Ernest, dont Valéry louait la qualité d' « analyse infinie de l'art de peindre », il participa lui aussi à la grande légende créatrice de la famille. C'est l'ami Degas qui présenta Ernest Rouart à Julie Manet, la fille de Berthe Morisot et d'Eugène Manet. Il n'était pas rare de voir Ernest, Berthe et Julie, attirés par les mêmes recherches esthétiques et picturales, peindre de concert en plein air des sujets où la lumière régnait en souveraine. La jeune Julie fut d'ailleurs un modèle fétiche de portrait pour les artistes impressionnistes. On en voit ici quelques témoignages, notamment sous le pinceau délicieux de sa mère, Berthe Morisot.
Plus proche de nous, Augustin Rouart devait ajouter son nom à cette étonnante lignée. Mort en 1997, père de l'académicien Jean-Marie Rouart, cet artiste solitaire, en quête absolue de clarté, nous laisse des œuvres d'une grande douceur mélancolique.
La famille Rouart aura inondé de sa lumière la peinture française.

Musée de la Vie romantique. Hôtel Scheffer-Renan. 16, rue Chaptal, Paris 9e. Tél. : 01.55.31.95.67. Jusqu'au 13 juin.

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