Une greffe de cellules rétiniennes préserve la fonction visuelle chez l'animal

Publié le 16/12/2001

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De notre correspondante à New York

Une étude américaine démontre pour la première fois qu'une transplantation de cellules peut préserver la fonction visuelle corticale. Chez 4 rats, certaines fonctions visuelles ont été maintenues au niveau normal pendant de longues périodes.

Cela « suggère qu'avec des essais d'innocuité appropriés de telles lignées cellulaires pourraient fournir un moyen efficace de préserver la vision dans certaines maladies dégénératives rétiniennes humaines qui sont causées par un dysfonctionnement de l'épithélium pigmentaire rétinien », déclare l'équipe dirigée par le Dr Raymond Lund, ophtalmologiste à l'université d'Utah à Salt Lake City. Leurs travaux sont publiés cette semaine sur le site Internet du journal « Nature Neuroscience ».

Rétinite pigmentaire et DMLA

Le rat Royal College of London (RCS) est un bon modèle animal pour étudier les maladies de dégénérescence de la rétine, comme la rétinite pigmentaire et la dégénérescence maculaire liée à l'âge, qui aboutissent tôt ou tard à la cécité.
En raison d'une anomalie génétique, le rat RCS perd la majorité de ses photorécepteurs rétiniens pendant les trois premiers mois de sa vie. Il a été montré que cette perte des photorécepteurs peut être limitée par la transplantation dans l'espace sous-rétinien de cellules épithéliales pigmentaires rétiniennes, mais on ignore quel est l'effet de cette greffe sur la fonction visuelle corticale.
Coffey, Lund et coll. ont recherché cet effet chez le rat RCS. Lorsque les rongeurs n'étaient âgés encore que de 3 semaines, les chercheurs ont transplanté dans l'espace sous-rétinien des cellules épithéliales pigmentaires rétiniennes humaines d'une lignée immortelle (ARPE19).
Puis ils ont examiné la fonction visuelle corticale des rats en recourant à deux tests comportementaux, 8 semaines après la transplantation - un test évaluant la capacité de suivre de la tête des bandes qui bougent et un test de discrimination visuelle - et 7 mois après la transplantation, à des enregistrements électrophysiologiques (d'unités individuelles) directs de l'aire 17 du cortex visuel primaire.
Des rats RCS greffés et non greffés ont été examinés et comparés en aveugle. Dans les meilleurs cas, les rats greffés ont complètement conservé leur fonction visuelle, même si le nombre des photorécepteurs dans leur rétine était au-dessous de la norme.

« Nature Neuroscience », DOI : 10. 1038/nn782.

Dr Véronique NGUYEN