ELLE FUT TOUR A TOUR cantatrice, écrivaine, journaliste, orientaliste et philosophe. Mais c'est surtout pour son activité d'exploratrice qu'Alexandra David-Neel (1868-1969), « la femme aux semelles de vent », est restée célèbre.
Partie à 43 ans pour un voyage en Inde de quelques semaines qui dura en réalité quatorze années, elle s'initia peu à peu aux coutumes, aux dialectes, aux religions des pays d'Asie de l'Est, escaladant l'Himalaya et séjourna dans des ermitages où elle mena une vie d'ascèse. Elle fut la première Occidentale à pénétrer dans la cité interdite de Lhassa en 1924, après cinq tentatives et un périple de plus de 3 000 kilomètres.
En une centaine d'œuvres, l'exposition de Valenciennes offre une évocation passionnante de l'art tibétain, accompagnée des carnets de voyages, des cartes, des photos et des textes originaux d'Alexandra David-Neel, objets personnels qui livrent une vision géographique, culturelle, mythique, religieuse, sensible du pays.
Le visiteur découvrira d'abord des sculptures en bronze figurant des moines méditatifs, des divinités protectrices, des bouddhas, des démons ou des dieux farouches à neuf têtes. Le parcours dévoile ensuite une série d'objets rituels - couvertures de livres, stupa (monument funéraire), flacon rituel de moine, tsha-tsha (plaquettes votives) -, ainsi qu'une trentaine de thang-ka, superbes peintures sacrées sur tissu qu'on accroche sur les murs des sanctuaires. Sur ces derniers, on remarquera toute une iconographie riche de figures et de symboles religieux et historiques : multitudes de bouddhas, d'animaux fantastiques, de maîtres mystiques, de dieux cosmiques, de mandalas (représentation symbolique de l'univers), de rois tibétains, de gardiens du Paradis et de panchen lama (guide spirituel)...
Un très bel hommage rendu à cette exploratrice ardente et sage, qui disait : « Il n'est pas déshonorant de mourir en poursuivant un but, même futile ; ce qui l'est, c'est de se laisser vaincre et d'accepter sa défaite. » A méditer.
« Art sacré du Tibet. Voyage avec Alexandra David-Neel », musée des Beaux-Arts, Boulevard Watteau, 59300. Valenciennes. Tél. 03.27.22.57.20. Jusqu'au 11 septembre. Catalogue, éd. Musée des Beaux-Arts de Valenciennes, 120 pages, 35 euros. De nombreuses manifestations sont organisées en accompagnement de l'exposition. Renseignements sur www.valenciennes.fr.
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