LA DIMINUTION considérable de l'incidence de la mort subite du nourrisson (MSN) après les campagnes d'information sur le risque lié à la position en décubitus ventral des nourrissons, illustre l'importance de l'environnement sur ce risque, même si le mécanisme n'en est pas entièrement élucidé. Comme, malgré cette intervention de santé publique, la MSN demeure la principale cause de décès chez les nourrissons, l'identification de nouvelles mesures de prévention demeure nécessaire. Certains auteurs se sont penchés sur l'utilisation des tétines (totottes) et ont soupçonné une réduction du risque. Mais peu ont examiné l'association en détail et dans le contexte des autres facteurs de risque. De-Kun Li et coll. s'y sont attelés dans le cadre d'une étude cas-contrôle examinant les facteurs de risque de la MSN sur une population de onze comtés en Californie.
Modifier la configuration du passage de l'air.
Les tétines ont une poignée externe arrondie qui pourrait modifier la configuration du passage de l'air entre la bouche et les narines. Par exemple, les tétines peuvent empêcher l'hypoxie accidentelle qui risque de survenir lorsque l'enfant est couché le visage dans la literie, la poignée ronde et dure ménageant un petit tunnel où l'air peut passer. Les mouvements de succion exercés par les bébés sur leurs tétines peuvent aider au développement neurologique du contrôle des voies aériennes supérieures.
Ont été examinés les cas de 185 enfants décédés de MSN, dans le cadre d'entretiens avec leurs mères. Ils ont été croisés à 312 dyades mères-enfants sans problèmes particuliers, comparables pour l'âge et l'origine ethnique.
Les auteurs ont posé les questions suivantes : l'usage d'une tétine pendant le sommeil est-il associé à une réduction du risque de MSN ? Existe-t-il des facteurs susceptibles de modifier l'association entre la tétine et la MSN ? L'utilisation de la tétine influence-t-elle d'autres facteurs ?
Les résultats montrent que l'usage de la tétine pendant le sommeil est manifestement associé à une réduction substantielle du risque de MSN. Le risque relatif ajusté de MSN quand les bébés dorment avec leur tétine est de 0,08.
La réduction du risque semble maximale dans ce contexte lorsque l'enfant est dans une situation de couchage à risque : sur le ventre ou sur le côté ou couchage avec une mère fumeuse (sans qu'elle fume dans la chambre de l'enfant) ou sur un matelas mou.
Avec une mère fumeuse.
« Chez les nourrissons qui ont utilisé des tétines, il n'y a pas d'augmentation du risque associée classiquement à la position pendant le sommeil. Dormir avec une mère fumeuse est associé à une augmentation du risque parmi les enfants qui n'utilisent pas de tétine. Ce qui est connu. Mais on constate qu'à l'inverse, le risque n'augmente pas chez les enfants qui ont une tétine. »
La réduction des risques habituels que l'on observe dans ce travail mérite qu'on s'y intéresse de plus près, en réalisant une étude de confirmation, estiment les auteurs. Cela pourrait aider à comprendre les mécanismes de la MSN.
Par ailleurs, conseiller l'utilisation des « totottes » est un moyen simple de campagne d'information au grand public. Dans la population étudiée, l'usage de la tétine est similaire dans toutes les populations, même celles à haut risque (défavorisés socio-économiques) : Afro-Américains, mères jeunes, bas niveau d'éducation, faibles revenus. Si on incite à l'usage de la tétine en s'intéressant particulièrement à ces groupes, on est à même d'entraîner un fort effet de réduction du risque de MSN.
« British Medical Journal », édition en ligne.
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