Une douzaine de génomes seront séquencés en 2004

SI LA SÉQUENCE du génome humain est entièrement connue depuis pratiquement un an, son décryptage est loin d'être achevé. Pour avancer dans cette deuxième phase du projet « Génome humain », les chercheurs ont besoin de connaître la séquence génomique d'autres organismes. « Comparer la séquence du génome humain avec celles d'autres organismes nous permet d'identifier des régions de similarité ou de différences et d'obtenir ainsi des indices importants relatifs à la structure et à la fonction des gènes humains », explique Francis Collins, directeur de l'Institut national de recherche sur le génome humain américian (Nhgri). « La possibilité de comparer entre eux une très grande variété de génomes constitue aujourd'hui le meilleur outil pour comprendre comment des composantes génomiques affectent la santé humaine », poursuit-il. En conséquence, le Nhgri prévoit de démarrer courant 2004 le séquençage du génome de douze nouveaux organismes modèles.
Parmi les organismes sélectionnés, l'opossum Monodelphis domestica. Cet animal sera le premier marsupial à dévoiler son génome. L'homme et l'opossum auraient divergé d'un ancêtre commun il y a 130 millions d'années. Cet animal est donc deux fois plus éloigné de l'homme que la souris, mais il est aussi deux fois plus proche de nous que les oiseaux. La connaissance de son génome facilitera donc grandement les études se fondant sur l'évolution moléculaire des espèces.
Le décryptage du génome de l'opossum pourrait en outre apporter des informations inédites relatives à la physiologie du développement et à la susceptibilité aux cancers de la peau. Ce petit mammifère a en effet la caractéristique de naître à un stade très précoce du développement, ce qui facilite les recherches portant sur cet aspect de la biologie. L'opossum est par ailleurs le seul animal de laboratoire chez lequel les radiation UV suffisent à induire la formation de mélanomes.