Une croissance du thymus obtenue chez des adultes

DES CHERCHEURS de l'UCSF à San Francisco suggèrent qu'il est possible de stimuler le thymus et sa production de lymphocytes T chez des adultes.

Le thymus subit une involution au cours du développement de l'individu et finit par devenir inactif à l'âge adulte. Il est admis que le processus n'est pas réversible, et que le thymus ne peut être réactivé.

La publication de ces chercheurs dans le « Journal of Clinical Investigation » (numéro de mars 2008) indique que cette notion pourrait être revue, pour le profit des sujets immunodéprimés.

Laura Napolitano et coll. se sont appuyés sur des études chez des souris âgées, où une relance de la fonction thymique a été obtenue en donnant de l'hormone de croissance (GH).

Ils ont réalisé une étude prospective chez des humains, qui montre que l'usage de cette hormone accroît la masse du thymus et le nombre des cellules T.

Vingt-deux personnes VIH+ traitées par antirétroviraux ont été étudiées pendant deux ans. La moitié d'entre elles ont reçu de la GH pendant un an, l'autre moitié servant de bras témoin. Au terme d'un an, on a échangé les deux bras. Le volume du thymus a été suivi par scanner.

Des résultats encourageants sont enregistrés chez ces patients présentant une déplétion des lymphocytes T : le volume du thymus s'est accru et l'apparition de nouvelles cellules T a été multipliée par deux. «En moyenne, le traitement par GH est associé à un accroissement de 30% des CD4.» Le nombre des cellules a continué à augmenter au minimum trois mois après l'arrêt de la GH ; l'effet était toujours présent un an plus tard.

C'est la première fois que l'on objective ce type de reprise d'activité sous l'effet d'un traitement, soulignent les auteurs. Qui estiment que des études plus importantes doivent être réalisées et que la qualité des cellules ainsi obtenues doit être évaluée. Si ces observations se confirmaient, elles seraient d'un grand intérêt chez des adultes souffrant d'une forme d'immunodépression (VIH+, sujets devant recevoir une greffe médullaire…).