LA GRANDE GUERRE, Jean-Pierre Jeunet s'y intéresse depuis qu'il est tout petit. Il a tout lu et connaît tout sur ses péripéties et ses épouvantables tragédies humaines. Alors, le livre de Sébastien Japrisot, « Un long dimanche de fiançailles », prix Interallié 1991, il ne pouvait que s'y intéresser - d'autant que c'est sans doute le meilleur de cet écrivain connu pour ses romans policiers, dont plusieurs ont été portés à l'écran (« Compartiment tueurs », « l'Eté meurtrier »...).
Comment faire, alors qu'une compagnie américaine, la Warner, détient les droits, et que le film ne peut être que tourné en France et réalisé qu'en français ? La clé est venue du succès d'« Amélie Poulain » aux Etats-Unis. Jeunet a pu obtenir le budget très important qui lui semblait nécessaire, notamment pour reconstituer le Paris des années 1910-1920 et les tranchées. D'où, accessoirement, une polémique qui agite depuis un moment les milieux de la production cinématographique et qui va se régler devant les tribunaux : avec ses producteurs extra-européens, le film avait-il droit au soutien à la production qui lui a été accordé par le Centre national de la cinématographie ?
Pour Audrey Tautou, l'important était de se glisser dans la peau de Mathilde, cette jeune fille qui ne croit pas à la mort de son fiancé sur le front et qui part sur ses traces après la guerre. Avec pour clé cette phrase de Japrisot : « Elle se dit que si ce fil ne la ramène pas à son amant, tant pis, c'est pas grave, elle pourra toujours se pendre avec. » Et, malgré le poids du rôle, le plaisir : « Quel plaisir de jouer une femme à ce point amoureuse, un amour sans faille et sans doute », explique-t-elle dans « le Film français » .
Autour d'elle, Jeunet a réuni une très riche distribution : Gaspard Ulliel, le jeune héros des « Egarés », Clovis Cornillac, Jean-Pierre Darroussin, Albert Dupontel, Marion Cotillard, et ceux qui sont de la partie depuis « Delicatessen », Dominique Pinon et Jean-Claude Dreyfus. Et aussi Jodie Foster et, pour la musique, Angelo Badalamenti, avec qui Jeunet avait travaillé pour « la Cité des enfants perdus ».
Pour ceux qui voudraient se replonger dans le roman, il est réédité par Denoël. Les Editions des arènes publient pour leur part « l'Album souvenir » (avec 40 images inédites, le récit du tournage par Jeunet et l'Almanach de Bingo Crépuscule, la tranchée où se déroule le cœur du drame) et « le Coffret souvenir » (75 photos en relief, « l'Album souvenir », une paire de lunettes en acier et le storyboard du film).
* « A very long engagement » sortira aux Etats-Unis le 26 novembre.
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