Une pousse capillaire peut être déclenchée par l'application unique d'un topique contenant un activateur d'une protéine présente dans les follicules pilaires, la bêtacaténine. David van Mater et coll., de l'université du Michigan, expliquent leurs observations dans « Genes & Development » (édition du 15 mai).
La protéine bêtacaténine est un membre important d'une cascade de transduction du signal Wnt, une voie de signalisation intracellulaire. Des travaux antérieurs avaient montré l'implication du système bêtacaténine/Wnt dans la formation de tumeurs cutanées, mais aussi dans le développement embryonnaire du follicule pileux. Ce travail donne un nouvel éclairage sur le rôle de la bêtacaténine dans la croissance du cheveu adulte.
La découverte est fortuite, puisque la recherche était menée pour étudier les tumeurs cutanées.
Les chercheurs de l'université du Michigan ont mis au point des souris transgéniques exprimant une forme inactivée de la bêtacaténine au niveau des follicules pilaires et capillaires. Ils constatent sur le plan moléculaire que l'application d'un topique à base de 4-OHT active transitoirement la bêtacaténine. Les chercheurs ont observé une croissance des poils (au lieu des tumeurs qu'ils attendaient).
Le cycle de vie du follicule pileux connaît trois phases : anagène (croissance), catagène (régression avec chute) et télogène (repos).
La bêtacaténine intervient au moment de la phase télogène et exerce une action activatrice. Selon les chercheurs, « cela serait suffisant pour déclencher le cycle de croissance normal. La bêtacaténine est présente au niveau des progéniteurs cellulaires du follicule pileux, induisant une prolifération suivie d'une différenciation en de multiples types cellulaires incluant le cheveu lui-même ».
Pour tester l'effet du signal bêtacaténine sur la croissance des poils, on a rasé le dos de souris transgéniques et de type sauvage. Le 4-OHT a ensuite été appliqué une seule fois. En quinze jours, une croissance pilaire a été observée chez les souris transgéniques et non chez les autres. Les nouveaux poils étaient identiques aux autres et ont progressé de la même manière dans le cycle de croissance.
Contrastant avec l'activation temporaire, une activation prolongée de la bêtacaténine produit une croissance incontrôlée, avec distorsion des poils.
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