Associé aux cancers non héréditaires

Un nouveau gène pour le sein et l'ovaire

Publié le 08/01/2004

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UN GENE impliqué dans le développement des cancers du sein et de l'ovaire sporadiques vient d'être identifié. Ce gène, baptisé Emsy (voir encadré), est amplifié dans une proportion importante des tumeurs mammaires et ovariennes. Il code pour une protéine qui se fixe sur le suppresseur de tumeur Brca2. Par cette interaction, EMSY pourrait empêcher l'activation de Brca2 et déclencher le processus de tumorigenèse. La découverte du gène Emsy permet donc d'établir un lien entre les formes héréditaires, Brca dépendantes, et les formes sporadiques des cancers du sein et de l'ovaire.
Le rôle des allèles mutants des gènes Brca1 et Brca2 dans le développement des formes héréditaires des cancers du sein et de l'ovaire est établi depuis presque dix ans. Cependant, les gènes Brca ne semblent jouer aucun rôle dans la survenue des formes sporadiques de ces cancers. Or, 95 % des cancers du sein n'ont pas une origine héréditaire. Quels sont donc les gènes dont la dysfonction conduit à l'apparition des formes sporadiques du cancer du sein et de l'ovaire ? De nombreuses équipes de recherche ont tenté de répondre à cette question, mais leurs efforts sont longtemps restés infructueux.

Le chromosome 11.

Ces recherches viennent finalement d'aboutir à la découverte du gène Emsy, localisé sur le chromosome 11, dans une région qu'on avait déjà soupçonnée de jouer un rôle dans le développement des cancers du sein et de l'ovaire.
Hughes-Davies et coll. (université de Cambridge) ont découvert ce gène en recherchant des protéines capable de se fixer à Brca2. Les chercheurs ont pu montrer que la protéine Emsy participait à la machinerie cellulaire en charge de la réparation de l'ADN endommagé. Emsy possède par ailleurs la capacité d'activer et d'inhiber certains gènes. La protéine semble particulièrement efficace pour éteindre l'activité de Brca2.
Parallèlement à la caractérisation fonctionnelle de la protéine, Hughes-Davies et coll. se sont intéressés au statut du gène Emsy dans tissus tumoraux : en testant plus de 500 tumeurs mammaires et environ 300 tumeurs ovariennes, ils ont découvert que le gène Emsy était amplifié dans 13 % des cancers du sein et dans 17 % des cancers de l'ovaire. Une telle amplification est, en revanche, extrêmement rare dans les tissus normaux ou dans d'autres types de cancers.

Mauvais pronostic.

Par ailleurs, il est apparu que l'amplification du gène Emsy est associée à un mauvais pronostic, en particulier dans les cancers du sein sans envahissement ganglionnaire : les femmes chez lesquelles une amplification du gène Emsy est détectée ne survivent en moyenne 6,4 ans (contre 14 ans sans amplification de Emsy).
La découverte et la caractérisation de Emsy fournissent enfin une explication moléculaire à la survenue d'une proportion non négligeable des cancers du sein et de l'ovaire non héréditaires. De plus, ce travail pourrait conduire au développement de nouveaux outils thérapeutiques et diagnostiques : Emsy constitue en effet une nouvelle cible thérapeutique et son statut (amplifié ou non) semble posséder une valeur diagnostique et pronostique fiable.

L. Hughes-Davies et coll., « Cell », vol. 115, 523-535.

Emsy, la petite soeur infirmière

Les six premiers acides aminés de la protéine découverte par Hughes-Davies et coll. sont : une sérine, une isoleucine, une sérine, une thréonine, un acide glutamique et une arginine. Selon le code international d'abréviation en une lettre des acides aminés, cette séquence peut être abrégée en Sister, « sœur ». Les chercheurs ont donc eu l'idée de donner à leur protéine le nom de la sœur de l'un d'entre eux : celle du Dr Luke Hughes-Davies. Emma Hughes-Davies, surnommée Emsy depuis son enfance, est infirmière en oncologie mammaire.

> ÉLODIE BIET