Une nouvelle technique de diagnostic des infections par le virus Ebola a été mise au point grâce à une collaboration du centre de recherche Mérieux-Pasteur à Lyon (CRMPL) et du Centre international de recherche médicale de Franceville (CIRMF) au Gabon.
Connu depuis 1976 en Afrique, Ebola vient de provoquer pour la quatrième fois au Gabon une épidémie de fièvre hémorragique qui a touché au moins 55 personnes et en a tué 46. Comme c'est souvent le cas, l'origine de la contamination du cas index semble être un contact avec un grand singe (chimpanzé, gorille), ces espèces étant elles-mêmes touchées par une épizootie à Ebola.
Les chercheurs ont pu tester dans la région touchée du Gabon, l'Ogooué Ivindo, le test qu'ils ont mis au point, fondé sur la détection des génomes viraux par RT-PCR dans les sérums des patients. Cette nouvelle technique, plus rapide et qui nécessite beaucoup moins de manipulations que la RT-PCR standard, a été optimisée pour une utilisation sur le terrain dans un contexte épidémique.
En Afrique, l'identification des fièvres hémorragiques filovirales (dont fait partie Ebola) est rendue difficile par le manque de spécificité des symptômes en début de maladie (fièvres et céphalées apparaissant après sept à huit jours d'incubation) ; et il existe de nombreux cas asymptomatiques.
D'où l'intérêt de ce nouveau test qui a pu être mis au point dans le cadre du programme de recherche INCO de collaboration avec les pays en développement lancé par la Commission européenne en 1998. « Cette avancée démontre l'intérêt d'une coopération internationale et pluridisciplinaire entre équipes européennes et africaines sur des sujets aussi importants pour la santé humaine et dont l'impact dépasse les frontières d'un pays, voire d'un continent », a commenté le commissaire à la Recherche, Philippe Busquin.
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