DANS UNE LETTRE au « Lancet », le Pr John Treanor (Rochester, Etats-Unis), un expert mondial de la grippe, tente de répondre à deux questions qui reviennent régulièrement chez les médecins : pourquoi le virus de la grippe a-t-il été aussi virulent cette année ? Pourquoi le nombre des jeunes enfants atteints a-t-il été aussi élevé ?
Pour le virologue américain, « l'explication tient en partie au fait que le virus a muté entre le moment où la composition vaccinale a été décidée et le pic épidémique, ce qui a contribué à rendre le vaccin moins efficace qu'habituellement ».
Deux mutations.
Des virologues ont étudié les mutations du variant Fujian et ils ont retenu deux mutations responsables d'une différenciation par rapport au virus Panama inclus dans le mélange vaccinal. Ces modifications concernent des protéines de la surface virale, ce qui contribue à limiter l'efficacité du vaccin puisque ce dernier agit par production d'anticorps interagissant avec les protéines de surface. Ce phénomène est connu sous le nom de « glissement antigénique » et il contribue à rendre sensibles au virus des sujets déjà immunisés soit par une infection préalable, soit par une vaccination.
C'est en 1997 qu'avait été rapporté pour la dernière fois un tel glissement antigénique du virus de la grippe en cours de saison hivernale.
Par ailleurs, le Pr Treanor explique que « si le nombre des enfants atteints cette année s'est révélé particulièrement important, c'est parce qu'aucun virus de type Fujian ou apparenté n'a circulé aux Etats-Unis au cours des trois dernières années. En conséquence, les enfants de moins de 3 ans et une grande partie des plus âgés n'étaient pas protégés par des anticorps contre le virus ». Il convient par ailleurs de noter que, pour la première fois, le CDC d'Atlanta a émis une recommandation de vaccination contre la grippe des enfants de 4 à 23 mois.
« New England Journal of Medicine », 15 janvier 2004.
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