POUR COMPRENDRE l'objectif et la méthodologie d'une étude menée par des chercheurs britanniques et finlandais, il est indispensable de prendre connaissance de faits prouvés chez l'animal.
Il est clairement établi que, chez les animaux vivipares, les hormones sexuelles diffusent à travers les membranes foetales et dans le liquide amniotique. C'est ainsi qu'un foetus reçoit des quantités significatives d'hormones sexuelles de ses « voisins » utérins. Il a été démontré que ce phénomène a des conséquences sur la morphologie, la physiologie et le comportement dans ces espèces animales. Notamment, et surtout, l'imbibition par la testostérone d'un foetus femelle crée un certain degré de virilisation. Ce fait a été constaté in utero lorsqu'un foetus de rongeur femelle se trouve entre deux foetus mâles, par rapport à une femelle située entre deux autres femelles.
S'intéressant à l'humain, Virpi Lummaa (Turku, Finlande) et coll. se sont demandé si, au cours d'une grossesse gémellaire comportant un garçon et une fille, celle-ci est soumise à l'influence de la testostérone de son frère. En revanche, ce dernier ne peut être influencé par les estrogènes de sa soeur, car leurs taux sont similaires.
Les chercheurs se sont intéressés à la santé et à la fécondité ultérieures de ces femmes. L'équipe a remonté le temps afin d'éliminer les biais dus à la contraception et aux progrès réalisés en matière de santé. Ils ont analysé les grossesses gémellaires recensées dans cinq paroisses rurales de Finlande entre 1734 et 1888, soit 754 grossesses (6 fois plus de naissances de jumeaux dizygotes que monozygotes).
Une probabilité de descendance réduite de 25 %.
«Nos résultats montrent que les jumelles qui côtoyaient un jumeau avaient une moins bonne santé que celles qui avaient une jumelle, tandis que la santé d'un jumeau n'est pas modifiée par le sexe de l'autre foetus. Tout d'abord, nous avons trouvé que les jumelles qui ont vécu jusqu'à l'âge adulte avaient une probabilité de descendance réduite de 25%… Ensuite, ces jumelles, lorsqu'elles se sont mariées, ont élevé significativement moins d'enfants jusqu'à l'âge adulte au cours de leur vie que celles qui avaient une jumelle.» A l'appui de cette observation, les auteurs notent que les mères des jumeaux discordants ont eu 19 % de petits-enfants en moins que celles qui ont porté des jumeaux de même sexe. A l'inverse, chez les jumeaux, les auteurs ne relèvent aucune différence dans la descendance, qu'ils aient eu un jumeau ou une jumelle.
Ces résultats ne peuvent pas être influencés par le contexte social, géographique ou historique, ajoutent V. Lummaa et coll. En effet, les données sont similaires quand la jumelle a été élevée comme enfant unique, après le décès précoce du jumeau. A l'inverse, l'équipe ne peut exclure que les jumelles aient été sous-nutries avant et après la naissance, par rapport à leur frère. Ils ne peuvent pas non plus négliger le fait qu'être élevée avec un garçon a pu occasionner un certain degré de masculinisation ou de compétition sociale.
« Proceedings of the National Academy of Sciences », édition avancée en ligne.
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