Un gène mis en cause dans le cancer parathyroïdien, sporadique et familial

Le cancer parathyroïdien est une cause rare (moins de 1 %), mais souvent désastreuse, d'hyperparathyroïdie primitive. La sécrétion accrue de parathormone (PTH) par les glandes parathyroïdiennes provoque une hypercalcémie et éventuellement une atteinte rénale et squelettique. En cas de métastase, l'hypercalcémie et les complications métaboliques deviennent difficiles à contrôler et aboutissent souvent au décès.

Le seul traitement curatif est la résection complète et précoce de la tumeur primitive, avant qu'elle ait envahi les tissus adjacents ou métastasés. Toutefois, si la tumeur n'est pas invasive, il est souvent impossible de distinguer l'adénome (bénin) du cancer de la parathyroïde.

Syndrome d'hyperparathyroïdie avec tumeur de la mâchoire

Un marqueur génétique du cancer parathyroïdien était donc souhaité.
L'équipe du Pr Andrew Arnold (University of Connecticut School of Medicine) a cherché à savoir si la mutation du gène HRPT2 pourrait être liée au cancer parathyroïdien sporadique ; cela, car des mutations (germinales) du gène HRPT2 ont été liées récemment à une forme familiale d'hyperparathyroïdie primitive - appelée syndrome d'hyperparathyroïdie avec tumeur de la mâchoire (syndrome HPT-JT) - caractérisée par une prédisposition aux tumeurs bénignes mais aussi malignes de la parathyroïde.
Shattuck, Arnold et coll. ont donc examiné les échantillons de cancer parathyroïdien de 15 patients affectés d'une forme apparemment sporadique du cancer, puisque sans histoire familiale d'hyperparathyroïdie primitive ni syndrome HPT-JT.
Résultat, chez 10 des 15 patients on a trouvé des mutations du gène HRPT2, qui inactivent probablement la protéine. Etant donné cette fréquence élevée et la faible sensibilité du dépistage génétique, il est possible que HRPT2 soit presque toujours muté dans le cancer parathyroïdien.
Il est à noter qu'une autre étude récente a identifié des mutations du gène HRPT2 dans quatre des quatre cancers parathyroïdiens étudiés, mais dans aucun adénome parathyroïdien, ce qui suggère que ces mutations sont des marqueurs de cancer.

Inattendu : une mutation germinale

De plus, de façon inattendue, les investigateurs ont découvert que trois des dix patients sont en fait porteurs d'une mutation HRPT2, non pas somatique mais germinale, malgré la survenue en apparence sporadique de leur cancer.
Cette découverte suggère que ces patients pourraient avoir le syndrome HPT-JT ou une variation de ce syndrome familial.
La protéine codée par HRPT2, nommée parafibromine, est de fonction encore inconnue. Elle représente néanmoins une cible potentielle pour développer de nouveaux traitements dont pourraient bénéficier les patients atteints du cancer parathyroïdien.
L'identification de ce gène du cancer « représente une avancée importante pour la prise en charge clinique » de ce cancer endocrinien, notent dans un commentaire associé les Drs Weinstein et Simonds, du National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (Bethesda).
Les implications cliniques pour les patients atteints du cancer parathyroïdien sont les suivantes : une recherche de mutation germinale devrait être systématique, ainsi que la recherche de tumeurs de la mâchoire et du rein. Si une mutation germinale ou un syndrome HPT-JT sont présents, les membres de la famille devraient être surveillés étroitement (avec calcémie périodique et dépistage génétique) afin de dépister chez eux le cancer dès que possible, avant qu'il ait pu métastaser.

« New England Journal of Medicine » du 30 octobre 2003, pp. 1722 et 1691.