Cancers des cellules germinales testiculaires

Un gène de susceptibilité chez la souris

Publié le 18/05/2005

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UNE EQUIPE américaine vient de découvrir, chez la souris, que la perte de fonction d'une protéine probablement impliquée dans la biologie des ARN serait à l'origine d'une susceptibilité accrue au cancer des testicules. Cette protéine est codée par le gène Dnd1. La mutation conduisant à sa perte de fonction étudiée par Youngren et coll. est connue sous le nom de Ter.
Le phénotype associée à la mutation Ter a été décrit il y a plus de trente ans. Les testicules des souris homozygotes pour cette mutation sont pratiquement dépourvues de cellules germinales primordiales. Les quelques cellules précurseurs qui persistent conduisent fréquemment à la formation de tumeurs.
Afin d'en apprendre davantage sur les mécanismes qui provoquent la transformation tumorale des cellules germinales Ter-/ Ter-, Youngren et coll. ont décidé de caractériser l'altération génétique à l'origine de cette anomalie.

Un gène du chromosome 8.
Les chercheurs ont découvert qu'il s'agissait d'une mutation ponctuelle (C vers T) touchant un gène du chromosome 8, le gène Dnd1. La mutation introduit un codon stop prématuré, la protéine produite à partir des allèles mutants de Dnd1 est donc tronquée.
Souhaitant s'assurer du fait que cette mutation est à elle seule responsable du phénotype des souris Ter-/ Ter-, les chercheurs ont introduit une version fonctionnelle du gène Dnd1 dans le génome des animaux mutés. Comme attendu, cette manipulation génétique a suffi à rétablir, tout au moins partiellement, un phénotype sauvage : les souris mâles Ter-/ Ter- ainsi manipulées sont à nouveau capables de produire des spermatozoïdes.
Le rôle de la protéine codée par Dnd1 est encore inconnu. Il est cependant apparu que sa séquence ressemble beaucoup à celle d'une autre protéine murine, le facteur de complémentation apobec. Apobec est une des sous-unités d'un complexe protéique d'édition de l'ARN. Elle se fixe à certaines séquences de l'ARN pour permettre le remplacement de cytidines spécifiques en uridines. Youngren et coll. supposent donc que la protéine codée par Dnd1 doit jouer un rôle similaire. Si tel est bien le cas, Dnd1 serait le premier gène impliqué dans la tumorigenèse dont la fonction est liée à la biologie des ARN.
Les souris Ter-/Ter- étant considérées comme un bon modèle d'étude des cancers pédiatriques des cellules germinales testiculaires, Youngren et coll. espèrent que leur travail facilitera la mise au point de stratégies visant à traiter les enfants atteints par cette grave maladie.