C'EST UN APPEL à volontaires un peu particulier que lance une équipe américaine. Zheng Cui et coll. (Wake Forest, Caroline du Nord) recrutent 500 donneurs potentiels de polynucléaires de moins de 50 ans et en bonne santé. Ils en retiendront une centaine. Leurs leucocytes seront testés en traitement chez de 22 volontaires atteints d'un cancer. Ces tumeurs devront être solides et rebelles, d'emblée ou secondairement, à tout traitement. La technique proposée a été baptisée LIFT pour Leukocyte InFusion Therapy.
Pour comprendre cette démarche, il est indispensable de revenir sur les travaux antérieurs de l'équipe. Voilà cinq ans, les scientifiques avaient montré l'intérêt thérapeutique des leucocytes de souris résistantes aux lésions cancéreuses. Les globules blancs de ces rongeurs et de leur descendance avaient pu traiter des lésions cancéreuses avancées, voire très agressives, chez d'autres souris.
Activité maximale chez les moins de 50 ans.
Une telle activité anticancéreuse, et parfois plus importante, avait été mise en évidence sur des leucocytes d'humains sains. Dès lors des essais ont été menés in vitro sur des cellules de cancer du sein, de la prostate ou du col. Les excellents résultats constatés en laboratoire impliquaient essentiellement les polynucléaires.
Une petite étude menée ensuite à partir de donneurs volontaires a montré que l'activité anticancéreuse des granulocytes était maximale chez les moins de 50 ans, mais aussi que des facteurs, tels que le stress ou l'hiver, diminuaient cette activité. Ce qui a conduit à l'idée de tenter un traitement en transfusant suffisamment de polynucléaires de donneurs sains à leur pic d'activité.
Après évaluation du potentiel anticancéreux de leurs polynucléaires, les donneurs seront retenus. Leurs leucocytes seront prélevés par aphérèse. La technique permet de réinjecter au donneur les éléments du sang qui n'ont pas été utilisés. C'est alors que les patients seront transfusés. Le traitement sera réalisé sur trois ou quatre jours. L'équipe pense qu'il faudra en moyenne trois donneurs pour un patient.
L'originalité de cette méthode thérapeutique par rapport à la transfusion leucocytaire usuelle porte sur la sélection du pouvoir anticancéreux des polynucléaires.
L'étude aura pour objectif d'évaluer la tolérance des patients aux doses thérapeutiques perfusées. À trois mois, elle évaluera le bénéfice apporté aux patients. À terme, en cas de succès, les tumeurs les plus sensibles au LIFT seront déterminées.
Congrès Understanding Aging, Los Angeles.
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