Des chercheurs américains viennent de découvrir un mécanisme inédit permettant au virus du sida d'échapper au système immunitaire. En modifiant l'arrangement des sucres attachés à son enveloppe, le virus peut acquérir une protection contre les anticorps neutralisants de son hôte. Les sucres de l'enveloppe virale forment une sorte de bouclier qui protège en partie le virus du système immunitaire. Il a la capacité d'évoluer plus rapidement que les défenses immunitaires de l'hôte.
La majorité des virus résistent au système immunitaire de l'organisme qu'ils infectent en mutant au niveau de leurs protéines de surface reconnues par les anticorps. George Shaw (Howard Hughes Medical Institute, Birmingham, Alabama) et ses collaborateurs ont pu observer que le VIH possède en outre la capacité de muter au niveau des sites de glycosylation des protéines d'enveloppe gp120 et gp41. Ces mutations ne conduisent pas à la modification des principaux épitopes immunogènes du virus, mais, en changeant l'arrangement des grandes molécules de sucre attachées à l'enveloppe du virus, elles vont rendre ces épitopes inaccessibles aux anticorps neutralisants.
Masquage des épitopes
Lorsqu'un virus infecte une personne non immunisée contre le VIH, il va se multiplier jusqu'à ce qu'un premier panel d'anticorps, dirigés contre des épitopes accessibles de l'enveloppe virale, soit produit. Parmi les virus alors présents dans l'organisme, certains auront acquis des mutations modifiant la glycosylation de l'enveloppe et conduisant au masquage des épitopes reconnus par les anticorps. Cette sous-population de virus pourra donc continuer à se multiplier malgré les anticorps neutralisants de l'hôte. De nouveaux anticorps adaptés à cette nouvelle sous-population seront produits, mais, le virus ne cessant de muter, il arrivera toujours à échapper au système immunitaire via de nouvelles modifications de la glycosylation de son enveloppe.
X. Wei et coll., « Nature » du 20 mars 2003, pp. 307-312.
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