L A fièvre typhoïde, due à la Salmonella typhi, fait des ravages dans les pays en voie de développement et devient de plus en plus difficile à traiter en raison de la résistance grandissante aux antibiotiques.
Chaque année, on recense au moins 16 millions de cas de fièvre typhoïde, se soldant par 600 000 décès, et les estimations iraient jusqu'à 33 millions. La majorité de ces cas surviennent en Asie du Sud-Est, où la résistance aux antibiotiques est grande. En outre, contrairement à ce que l'on a longtemps cru, la fièvre typhoïde est très fréquente et souvent sévère chez les enfants de moins de 4 ans.
Comme il est peu probable que l'hygiène de l'eau de boisson et des aliments, dans les pays en développement, s'améliore dans les prochaines années, il reste comme solution le vaccin. Mais les trois vaccins autorisés (entier inactivé, S. typhi Ty21 atténué oral, polysaccharide Vi) confèrent une protection de seulement 70 % et ne protègent pas les jeunes enfants. En raison de ces limitations, aucun programme de vaccination antityphoïdique systématique n'a été adopté.
Un nouveau vaccin conjuguant le polysaccharide Vi a l'exotoxine A recombinante non toxique du Pseudomonas aeruginosa (Vi-rEPA) est plus immunogène que le vaccin Vi chez les adultes et les enfants âgés de 5 à 14 ans.
Une équipe d'Américains et de Vietnamiens, dirigée par le Dr Lin (National Institute of Child Health and Human Development, NIH, Bethesda), a évalué dans une étude randomisée en double insu l'innocuité, l'immunogénicité et l'efficacité du vaccin Vi-rEPA chez des enfants âgés de 2 à 5 ans résidant dans la province de Dong Thap, dans la région du delta du Mékong au sud du Vietnam où la typhoïde est endémique.
Un suivi de 27 mois
A six semaines d'intervalle,11 097 enfants ont reçu, deux injections de ce vaccin ou d'un placebo. Pendant un suivi de deux ans et trois mois (vingt-sept mois), 4 cas de typhoïde confirmée par hémoculture sont survenus chez les 5 525 enfants complètement vaccinés par le Vi-rEPA, comparé à 47 cas chez les 5 566 enfants vaccinés par placebo. L'efficacité du Vi-rEPA est donc de 91,5 % (IC95 % : de 77 à 96,6 %). Le suivi des enfants se poursuit.
L'étude montre aussi qu'une seule dose du vaccin Vi-rEPA confère une protection de 88 % durant les vingt-sept mois de suivi. Tous les enfants ayant nécessité une hospitalisation se trouvaient dans le groupe placebo, laissant à penser que le vaccin prévient la maladie sévère.
Chez les 36 enfants testés quatre semaines après avoir reçu la seconde injection du vaccin, le taux sérique des anticorps IgG Vi s'est accru d'un facteur 10 ou davantage. Enfin, le vaccin est bien toléré et aucune réaction sérieuse n'a été observée. Il s'est montré le plus efficace de tous les vaccins antityphoïdiques et protège les enfants de 2 à 5 ans. Il devrait aussi conférer une protection d'au moins 92 % chez les enfants de plus de cinq ans et chez les adultes.
« L'efficacité et la bonne tolérance de ce nouveau vaccin conjugué Vi-rEPA devraient faciliter la réalisation de programmes de vaccination scolaire », déclarent dans un éditorial le Dr Guerrant et coll. (université de Charlottesville, VA). « Le succès des études de ce vaccin chez les nourrissons de moins de 9 mois pourrait aboutir à son incorporation dans le calendrier vaccinal recommandé par l'OMS pour les nourrissons dans les zones endémiques, ce qui permettrait l'utilisation d'une infrastructure existante pour délivrer le vaccin. » Ce nouveau vaccin devrait aussi fournir une meilleure alternative pour les militaires et les voyageurs se rendant dans les régions endémiques. Il pourrait aussi être utilisé lors de la survenue d'épidémies.
« New England Journal of Medicine », 26 avril 2001, pp. 1263 et 1322.
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