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SUSPENDUE par la moiteur tropicale, la gaze matinale flottant sur les eaux du Mekong tarde à se dissiper en direction des collines bleutées dont les contours s'esquissent à peine à l'horizon, donnant au paysage des allures de mirage.
Au pied du Mont Phousi, la « Montagne merveilleuse », étonnant pain de sucre version laotienne, couronné d'un sanctuaire, s'étale Louang Prabang, gros bourg assoupi, comme posé sur un doigt de terre au confluent du Mékong et de la rivière Nam Khane.
C'est ici, dans l'ancienne capitale du « Royaume du million d'éléphants », que l'on perçoit le mieux l'âme du Laos.
La ville du flamboyant.
Comme assoupie dans la moiteur tropicale et les parfums enivrants des frangipaniers, Luang Prabang étale ses beaux restes coloniaux, ses monastères et ses temples. Il faut la découvrir à l'aube ou au crépuscule, lorsque les théories de moines à robe safran la sillonnent, répondant au son mat des cloches de bois qui marquent les appels à la prière.
Ici, on se laisse enivrer par l'étrange alchimie des pagodes et des sanctuaires. Et en premier lieu par le Vat Xieng Thong, « monastère de la ville du flamboyant », la plus ancienne de Luang Prabang, qui date du milieu du XVIe siècle, avec sa terrasse d'où l'on peut contempler en contrebas le fleuve et, à ses cotés, le temple avec ses toits superposés, bâtisse superbe, à mille lieux des architectures clinquantes que l'on trouve parfois en Asie du Sud -Est.
L'intérieur abrite un superbe bouddha couché à la subtile élégance, qui impressionna fort les visiteurs de l'exposition coloniale de Paris en 1930. Le Vat Sène, aux tuiles jaunes et rouges, le Vat Visoun, le Vat Aham, le Vat May, avec ses galeries latérales et ses cinq étages de toitures, chaque temple, par son atmosphère, sa décoration ou son architecture, invite l'âme la plus racornie à la méditation.
Mélange d'architecture franco-lao, l'ancien palais royal rappelle les temps du Protectorat français. Jadis, dans l'ancien royaume de Luang Prabang, plusieurs rois se partageaient le pouvoir. Lorsqu'en 1887 Auguste Pavie, vice-consul à Luang Prabang, réussit à convaincre les autorités du Laos, occupé par les Siamois et ravagé par les pirates Pavillons Noirs, des bienfaits du protectorat, la République française, soucieuse du protocole, imposa un souverain unique en la personne du roi Luang.
Outre les collections d'objets précieux ayant appartenu à la famille royales et les multiples statuettes découvertes dans les temples perdus dans la forêt, on peut y contempler le fameux Phra Bang, ou bouddha d'or fin, auquel la ville doit son nom. Dans une galerie du palais sont exposées des rangées d'imposants tambours de bronze. Les flancs décorés de grenouilles s'accouplant joyeusement, ces tambours étaient censés apporter la pluie en période de sécheresse.
Depuis le classement de Luang Prabang au Patrimoine mondial de l'Unesco, en 1995, de nombreux temples, des maisons traditionnelles, des palais de bois et de vieilles demeures coloniales ont été peu à peu restaurés, sous la houlette notamment du conseiller de la Maison du Patrimoine, Francis Engelmann, un Français amoureux fou du Laos et de sa culture.
Dans les rues de Vientiane.
Capitale actuelle du Laos, Vientiane a conservé son allure de sous-préfecture tropicale alanguie au bord du Mekong. Contrairement à des métropoles voisines, Hanoi, Saigon ou Bangkok, elle semble encore épargnée par les embarras de la circulation.
Les trépidations de la vie moderne ne semblent toucher que modérément le Laotien, dont la réputation de douce nonchalance fait dire à ses voisins d'Asie du Sud-Est que si le Vietnamien plante le riz et si le Cambodgien le mange, la Laotien, lui, se contente de le regarder pousser.
On se mettra au rythme de cette ville dont la douceur séduisit naguère tous les Occidentaux de l'Orient extrême. On la visitera en vagabondant autant que possible à pied, flânant dans les marchés enivrés des fragrances de mille et une senteurs, se perdant dans le dédale des boutiques de bijoutiers, marchands de soieries, maroquiniers, etc.
Détruite à la fin du XVIIIe siècle par les Siamois, la ville n'a guère pu préserver intact que le Pha That Luang, fondé en 1586, considéré comme le monument le plus sacré du pays, dont l'imposant stupa entouré d'un cloître est coiffé d'une élégante flèche qui semble jaillir d'une rangée de pétales de lotus, et du Vat Sisaket, superbe monastère plein de charme, fondé en 1819 par Chao Anou, le dernier roi de Vientiane.
Gagné par la douceur ambiante, il faut se laisser porter par la ville et la regarder vivre.
A l'heure du soleil couchant par exemple, le long des rives du Mekong encore bordées ça et là de vieilles maisons coloniales du temps du Protectorat, dont certaines ont encore de beaux restes.
Et de s'attabler dans une guinguette aux lumières incertaines et sacrifier au plaisir d'un succulent lap mou (porc haché mariné dans le citron, le piment, l'ail et la menthe) pour profiter pleinement de l'indicible atmosphère lao.
Pour partir
TRANSPORTS
Vols Paris-Vientiane,
via Hanoi ou Ho Chi Minh Ville, sur Vietnam Airlines, à partir de 760 euros A/R (classe Eco). Tél. 01.44.55.39.98.
FORMALITES
Passeport valable six mois après la date de retour. Visa obligatoire délivré à l'arrivée (30 Usd et 2 photos d'identité).
SANTE
Pas de vaccin exigé mais traitement antipaludéen conseillé.
DECALAGE HORAIRE
+ 6 h en hiver et + 5 h en été.
CLIMAT
Saison fraîche (la plus agréable) de novembre à fin février. Saison chaude de mars à mai-juin. Mousson de juin à septembre/octobre.
MONNAIE
Le kip. 1 000 kips = 0,13 euro. Se munir de dollars américains en petites coupures. Cartes de crédit acceptées dans les hôtels et certaines boutiques.
HOTELS
A Luang Prabang :
- La Résidence Phou Vao 4* (Pensea Orient-Express Hotels). Domaine de Phou Vao P.O. Box 50, Luang Prabang. Tél. (856-71) 212 194. Fax (856-71) 212.534 et pansea.com. Contact à Paris : 01.42.27.54.31. Hôtel de grand charme aux airs de résidence coloniale situé sur la colline des Cerfs-volants, au milieu des bougainvilliers et des frangipaniers, avec une vue exceptionnelle sur la ville et les montagnes. Piscine et excellente table laotienne et française.
- Sala Prabang Hotel,
Bane Xiengmouane, rue Oun Heuan. Tél. (856-71) 252.460. Fax (856-71) 253.473. E-mail Salabang@laotel.com. Au bord du Mékong, une vieille maison traditionnelle transformée en confortable guesthouse. Très bon marché (à partir de 35/40 Usd).
A Vientiane :
- Novotel 4* Unit 9, Bane KM2-Khonta Toong Sansenthai Road, Sikhotabong district, P.O. Box 585 Vientiane, Laos. Tél. (856-21) 313.570. Fax (856-21) 213.572.
- Settha Palace 5*, 6, Pang Kham Road, BP 1816. Tél. (856-21)217.581. Fax (856-21) 217.583. E-mail settha@laonet.net et setthapalace.com. En plein cœur de la ville l'hôtel le plus luxueux de Vientiane. Charme colonial, confort moderne et décor raffiné.
RESTAURANTS
A Luang Prabang :
- L'Eléphant, restaurant français. Tél. (856-71) 252.482. Beau décor et excellente cuisine fusion franco-lao.
- Restaurant Visoun. Tél. (856-71) 212-268. Cuisine lao traditionnelle.
- Les 3 Nagas. Tél. (856-71) 253.749. Beau décor et fine cuisine lao.
- Restaurant de la Villa Santi Hotel & Resort. Tél. (856-71) 252.157. Ancienne residence de la famille royale transformée en hotel de charme. Cuisine lao.
A Vientiane :
Parmi les nombreux restaurants de la capitale, outre l'excellente table du Settha Palace, on notera à titre de curiosité le « Côte d'Azur » tenu par un français et son épouse lao. Spécialités provençales savoureusement dépaysantes. Au bord du « Mékong », 62/63 Fangoun Road. Tél. (856-21) 217.252.
SHOPPING
Les soieries tissées main que l'on trouve partout pour une poignée de kips dans les boutiques de Thanon Phothisalat, la rue principale de Luang Prabang et dans les étals du marché de nuit Hmong.
Plus chères mais d'une qualité irréprochable, celles de Lao Textile, et son atelier-boutique installé dans une villa de l'ancien quartier français de Vientiane. Tél. (856-21) 216.205 et e-mail ccassidy@laotextiles.
SEJOURS
Parmi les nombreuses formules de découverte du Laos en individuel proposées par Asia, un intéressant voyage à la carte de 10 jours/7 nuits pour 2 091 euros Paris/Paris (hors taxes) incluant les vols A/R Paris-Vientiane sur Vietnam Airlines, les transferts en voiture particulière avec chauffeur, 2 nuits au Settha Palace à Vientiane, les vols A/R Vientiane-Luang Prabang, l'itinéraire « La Voie de la Nam Song » de 2 jours/1 nuit avec balade en bateau sur la rivière et 4 nuit à la Résidence Phou Vao à Luang Prabang. Et un séduisant itinéraire « Au fil du Mékong », de 11 jours/8 nuits, à partir de 2 509 euros Paris/Paris en pension complète, avec une croisière de deux jours sur le Mékong de la frontière thaïe à Luang Prabang, avec escale d'une nuit dans un petit lodge en pleine nature, puis 2 nuits à Luang Prabang à la Résidence Phou Vao, 1 nuit au Settha Palace à Vientiane, vol pour Paksé dans le sud et croisière à bord d'un bateau (12 cabines) de 2 jours/2 nuits.
A LIRE
- « La Nuit du Dragon », de Norman Lewis (éd. Olizane).
- « Laos » Guide Lonely Planet.
- Cambodge-Laos, Guide Hachette.
RENSEIGNEMENTS
- Consulat du Laos, 74, avenue du Président-Poincaré, 75116 Paris. Tél. 01.45.53.02.98.
- Asia. Tél. 01.44.41.50.10 et asia.fr. Brochures dans toutes les agences de voyages.
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