Sri Lanka : du charbon contre le « poison à flèches »

Dans les campagnes du Sri Lanka, les intoxications volontaires par les graines des lauriers-roses jaunes ( Thevetia peruviana ou « poison à flèches ») sont à l'origine de la plus grande majorité des tentatives de suicide. Ces graines possèdent la particularité d'être très riches en substances glycosides : thévètine A, thévètine B, neriifoline et peruvoside. A la suite de l'absorption systémique de ces molécules, d'autres glycosides cardioactifs, tel le digoxine, sont sécrétés dans la lumière digestive par le biais de l'action de la P-glycoprotéine. Chaque année, au Sri Lanca, 2 000 personnes meurent dans un tableau d'intoxication sévère comprenant un versant digestif (nausée et vomissements) et une composante cardiaque (arythmies). Le protocole thérapeutique mis en œuvre à l'hôpital - lorsque les patients qui viennent en grande majorité des campagnes y parviennent - comprend un lavage gastrique, l'administration d'une dose orale de charbon activé et l'utilisation d'atropine et/ou d'isoprénaline par voie intraveineuse si une bradyarythmie apparaît.

Pacemaker, voire anticorps antidigoxine

Chez les patients qui ne répondent pas à ce traitement, un pacemaker peut être mis en place de façon provisoire et, dans les cas les plus graves, il est possible d'avoir recours à des anticorps Fab antidigoxine. Mais le coût important de ces traitements (2 650 $, par exemple, par doses d'anticorps avec une utilisation moyenne de quatre doses par patient) les rend inaccessibles à la grande majorité des patients de ce pays.
C'est pour cette raison que des réanimateurs et des pharmacologues ont travaillé à la mise en place d'un protocole thérapeutique à faible coût limitant le recours aux soins intensifs. Le mode d'action particulier du « poison à flèches » les a incités à tester l'efficacité de la prise répétée de charbon activé.

Chélateur de produits toxiques

Ce produit, qui agit comme un chélateur des produits toxiques du contenu digesti,f pourrait se révéler particulièrement utile chez les sujets intoxiqués en chélatant la digoxine intraluminale excrétée.
C'est ainsi que 401 patients, âgés de 20 à 70 ans, ont été inclus dans une étude où ils ont reçu soit du charbon activité (50 g toutes les six heures durant trois jours), soit le traitement habituel par lavage gastrique et simple dose de charbon. Le nombre des graines absorbées était sensiblement identique dans les deux groupes. « Le nombre relatif de décès dans le groupe charbon activé s'est révélé inférieur de 69 % à celui du groupe témoin (5 cas, soit 2,5 % contre 16 cas, soit 8 %). L'incidence des arythmies cardiaques graves, la quantité d'atropine utilisée, le recours à la mise en place d'un pacemaker provisoire - pour cause de blocs auriculoventriculaires - et le nombre de transferts en unité de soins intensifs ont été significativement diminués », analysent les auteurs.
Sur les 200 patients du groupe charbon, 27 se sont plaints de nausées ou ont présenté des vomissements. Ils ont tous été soulagés par l'injection I. V. de métoclopramide.
Pour le Dr H. A. de Silva, « l'utilisation de charbon activé, qui revient à 6,70 $ pour douze doses, est un traitement particulièrement adapté à l'intoxication par le " poison à flèches " en raison, outre son coût, d'une possibilité d'utilisation au sein d'unités de soins rurales sans nécessité de transfert en centre hospitalier régional ».

« The Lancet », vol. 361, pp. 1935-1938, 7 juin 2003.