L A « gnosie tactile », c'est-à-dire la sensibilité fonctionnelle de la main, qui permet d'identifier la texture et la forme des objets, n'est habituellement jamais récupérée chez les adultes après section d'un tronc nerveux.
Après réparation chirurgicale, les axones peuvent régénérer mais, en raison d'erreurs de direction, la plupart des fibres réinnervent, dans la main, des zones qui ne sont pas les leurs. Conséquence : il se produit, au niveau du cortex somato-sensoriel du cerveau, un remodelage des zones de projection de la main et des doigts.
Les résultats décourageants des réparations nerveuses ont plusieurs explications. Auparavant, on croyait que tout reposait sur la technique de suture nerveuse. Ensuite, quand on a mieux compris le remodelage cortical, on a réalisé que le cerveau joue un rôle important.
On a remarqué que les enfants récupèrent plus facilement que les adultes. Mais aucune étude n'a été menée sur ce point. C'est dire tout l'intérêt du travail publié dans le « Lancet » par Lundborg et Rosen.
Plaie du médian ou du cubital
Ces médecins ont étudié la gnosie tactile chez 54 patients âgés de 4 à 72 ans (moyenne : 32) après réparation chirurgicale d'une plaie du médian ou du cubital au poignet. Le suivi a été en moyenne de 24 mois. La gnosie tactile était évaluée sur la base d'une discrimination entre deux points et sur la capacité à distinguer des formes et des textures différentes. Tous les patients pouvaient percevoir une pression de 2 g, voire moins, sur le bout du doigt.
Premier fait très intéressant : il existe une période critique de récupération de la sensibilité de la main ; les meilleurs résultats sont observés en dessous de 5-10 ans ; il y a ensuite un déclin rapide après 18 ans, avec une remontée modérée et temporaire à la fin de la deuxième décennie.
Deuxième fait très intéressant : il existe une étonnante analogie entre la courbe ainsi obtenue et la courbe de Barinaga, concernant les scores grammaticaux de personnes ayant appris un nouveau langage, à savoir des Coréens et des Chinois arrivés aux Etats-Unis entre 3 et 39 ans ; les très jeunes enfants ont de très bons scores (ils apprennent bien) ; les scores baissent après 5 ans et sont mauvais après la puberté ; on observe également une remontée transitoire à la fin de la deuxième décennie ; cette courbe montre que la période critique pour l'acquisition du langage se termine vers 10 ans.
Coïncidence avec l'acquisition d'un second langage
Il existe donc une coïncidence des périodes critiques, durant le développement, pour l'acquisition d'un second langage et pour la récupération d'une sensibilité fonctionnelle après réparation nerveuse. Ce qui signifie que, comme pour l'acquisition d'un second langage, la récupération d'une sensibilité fonctionnelle est fondée sur un processus d'apprentissage dépendant du système nerveux central. Après réparation d'une section nerveuse, la mauvaise direction axonale entraîne une profonde réorganisation du cortex somato-sensoriel ; ce qui fait que la gnosie tactile pourrait être définitivement perdue chez les adultes (la main parle un nouveau langage pour le cerveau), bien que des programmes de rééducation spécifiques puissent entraîner une amélioration.
Etant donné la période critique observée, les auteurs estiment que, pour améliorer la récupération sensorielle chez les adolescents, il faudrait développer des programmes de ré-apprentissage.
« Lancet » du 8 septembre 2001.
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