On sait qu'entre 5 et 15 % des individus à risque (partenaire réguliers de sujets VIH +, prostituées, toxicomanes I.V.) ne montrent aucun signe apparent d'infection à VIH malgré plusieurs années d'exposition ; ils sont dits « exposés non infectés » (ENI). Des facteurs protecteurs ont déjà été identifiés : inhibiteurs du VIH1 sécrétés par les CD8 ; mutation de CCR5, résistance des CD4 à la réplication virale. Des chercheurs de l'Institut Pasteur (équipes de Gianfranco Pancino et de Daniel Scott-Algara, unité de biologie des rétrovirus dirigée par Françoise Barré-Sinoussi) ont identifié un nouveau mécanisme protecteur : une augmentation de l'activité des Natural Killers (cellules tueuses).
Ce résultat est le fruit d'un nouveau travail conduit en collaboration avec l'hôpital Binh Trieu et l'institut Pasteur de Hô Chi Minh-Ville chez des toxicomanes par voie veineuse vietnamiens, ayant eu un comportement à haut risque pendant plus de dix ans : 37 ENI, 10 séropositifs ; par ailleurs, 28 donneurs de sang non exposés ont été étudiés. Les chercheurs démontrent que l'activité des Natural Killers (NK) est augmentée chez les ENI : elles pourraient notamment sécréter des molécules inhibitrices de l'infection par le VIH1.
Les chercheurs étudient maintenant les récepteurs des NK en vue de caractériser les mécanismes de la résistance et de trouver de nouveaux marqueurs de cette protection. L'identification des molécules impliquées dans la résistance est susceptible de déboucher sur de nouvelles stratégies thérapeutiques.
Les recherches se poursuivent dans la cohorte vietnamienne et dans d'autres population d'ENI au Cambodge et en République centrafricaine.
« The Journal of Immunology », 1er décembre 2003.
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