L E ministre de la Recherche, Roger-Gérard Schwartzenberg, a remis le prix européen Yvette-Mayent, décerné par l'institut Curie, à trois chercheurs dont les travaux portent sur le système immunitaire : Klas Kärre, professeur d'immunologie moléculaire à l'institut Karolinska de Stockholm, Alessandro Moretta, professeur d'histologie et Lorenzo Moretta, professeur de pathologie générale de l'université de Gênes.
D'un montant de un million de francs, ce prix récompense leurs travaux sur un type particulier de lymphocytes, les cellules NK, dites cellules tueuses naturelles, produites par la moelle osseuse. Le Pr Klas Kärre a été le premier à faire l'hypothèse d'un principe de fonctionnement inédit pour ces cellules, en prédisant l'action conjointe de récepteurs activateurs et inhibiteurs, conduisant à la destruction des cellules anormales que les autres lymphocytes ne peuvent pas détecter. Les équipes des Prs Lorenzo et Alessandro Moretta se sont ensuite penchées sur l'identification et l'étude moléculaire de ces récepteurs qui font la particularité des cellules NK. Au-delà de la confirmation du modèle de Klas Kärre, elles ont montré que de nombreux autres types de cellules du système immunitaire exprimaient ces molécules.
La compréhension du fonctionnement des cellules NK offre de nouveaux espoirs pour les traitements des cancers en renforçant le système immunitaire dans son rôle de détection et de destruction d'éléments étrangers. Ces recherches vont permettre d'améliorer les stratégies de vaccination anticancéreuse destinées à renforcer l'action du système immunitaire contre les cellules tumorales ayant échappé aux traitements classiques. Leurs travaux permettent également d'envisager la prévention du rejet de greffe de moelle osseuse utilisée dans le traitement de leucémies. Enfin, ils permettront de mieux comprendre les maladies auto-immunes dans lesquelles l'organisme est attaqué dans son système de défense, comme la sclérose en plaques et la polyarthrite rhumatoïde.
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